千は涙を浮かべながら、まっすぐに私を見つめた。

「私はあなたを虐めてはいない。直接傷つけるような言葉も言っていない。でも、『見て見ぬ振りをした』という点において、私は違いなく桂くんの共犯者だった。そのことを、あなたに謝りたかったの。許してほしいからじゃない。ただ、私はあの教の卑怯な共犯者だったと、あなたに告したかったの」

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

許す、許さないという次元の話ではなかった。

千もまた、あの閉塞した教の同調圧力ので、に消えない傷を負ったの犠牲者だったのだ。

「……話してくれて、ありがとう」

私は静かに言った。

「おがそうやって職員にってくれていたこと、らなかった。嬉しかったよ」

千は驚いたように目を見き、それから堪えきれずにぽろぽろと涙をこぼした。

バッグからハンカチを取りし、何度も目元を拭う。

しの、私たちは無言でお茶をんだ。

痛みを共した者同士のに流れる、静かで穏やかなだった。

やがて千は落ち着きを取り戻し、バッグのファスナーを閉めながら、ふといしたように私を見た。

「そうだ……藤森くん。田先のことなんだけど」

「先が、どうした？」

「先、昨の同窓会にも来ていたでしょう？ 途で体調が優れないからって、あなたが帰るに先に退席されたけれど……」

千はし躊躇うように、声を落とした。

「先、ずっとあなたのことを気にされていたのよ。この、域の集まりで私の実のくを通るたび、私の母に『藤森は今どうしているか』って尋ねていたらしいの」

私の眉がいた。

「先が……？」

「ええ。特に……あなたがのに、全国技術競技会を辞退したことについて、先はずっと悔されているみたいだった。『俺の対応が違っていた』って……」

の奥を、鈍器で殴られたような衝撃がった。

全国技術競技会。

の、私が学の代表として選ばれながら、会の直になって自らを辞退した、あの来事。

桂は同窓会の席で、それを『本番が怖くなって逃げした』と嘲笑った。

だが、あの辞退の裏にあった本当の理由をっているのは、私と、当の担任だった田先のだけのはずだった。

なぜ、先がそれを悔しているのか。

先はあの、私の庭の事をったで、私の選択を受け入れてくれたはずではなかったのか。

「先の連絡先、ってる？」

千が尋ねてきた。

「いや……らない」

「私、幹事の名簿を持ってるから、先の話番号をLINEで送るね。先、あなたにずっと会いたがっていたから」

千と別れ、私はの夕暮れのをで歩いた。

たいがコートの裾を揺らす。

駅へ向かう波ので、私の考はのあのへと引き戻されていた。

父をくし、病気の母と学の妹を抱え、毎放課になると油の匂いが染みついた町へ自転をらせていた々。

きるために、必だった。

や希望を語る余裕などどこにもなく、ただを乗り切ることだけを考えていた歳の自分。

自宅に着いたのは、午を回った頃だった。

玄関のドアをけると、ばしい汁の匂いが漂ってきた。

「おかえりなさい、誠」

キッチンから顔をしたが、私の顔を見てふっと表をらげた。

「寒かったでしょう。今、お鍋の準備をしてるの」

「ああ……ありがとう」

コートを脱ぎ、リビングのソファに腰掛ける。

スマートフォンを取りすと、千から田先の話番号が届いていた。

画面に表示された桁の数字を見つめる。

発信ボタンを押すべきか、迷いがじていた。

今更、の過を掘り起こして何になるのか。

私はもう、成制御の技術責任者として自分のでっている。誰かに過を慰めてもらう必など、どこにもないはずだ。

だが、千の言った言葉が、の奥かられなかった。

『先はずっと悔されているみたいだった』

そのだった。

ののスマートフォンが、突如として激しい振を始めた。

画面にったのは、登録されていない固定話の番号。

局番は、私の元――あのがある域の番号だった。