あの、すき焼きを囲みながら向けられた義母の笑顔。

「族になったんだから」

「共働きでしっかり計を支えて」

あの甘ったるい言葉の裏側にあった、酷な計算。

私はされて迎えられたのではなかった。

逃げを塞がれた状態で、都よく息子の過を、そしてこれから発するであろう責任を肩代わりさせるための「都のいい駒」として、罠に嵌められたのだ。

「私は……許せませんでした」

真帆さんの頬を、筋の涙が伝った。

「自分が、あのに嫁いできてから、ずっと同じように扱われてきたから。お義母さんの言う通りに黙って、耐えて、都のいい雑用係にされて……。遥さんまで、同じ目に遭わせるわけにはいかないとった。でも、私はあのでお義母さんに逆らえなくて……携帯も自由に見張られていて、あなたに直接連絡する段がなかった」

だから、今のあの席だったのだ。

正式な挨拶の。

私が初めてあのに来る。

「今、あので私がたいご飯をべていたのも、お義母さんからの見せしめです。『余計なことを喋ったら、このでの居所はないといなさい』って、朝からすき焼きの席に入ることを禁じられていました」

喉の奥が引き攣れた。

りなのか、絶望なのか、自分でもわからないが全の血液を沸騰させていく。

のをそこまで尊厳ごと踏みにじりながら、居では何わぬ顔で等な肉をつつき、笑いっていたあの族。

そして、そのでヘラヘラと笑っていた、私の夫。

「由さん」

私は震える声を抑え、目のの女性を見据えた。

「話してくださって、ありがとうございました」

由さんはし驚いたように目を見張り、それから痛ましそうに眉を寄せた。

「責めるつもりは、ありませんでした。ただ……自分の父親が、しい奥さんに嘘をついて、逃げるように庭を作ろうとしていることが、どうしても許せなかったんです。悠斗のを、なかったことにされるのが……」

「当然です。あなたがるのは、当たりです」

ちがった私の脚は、りで微かに震えていた。

けれど、のは信じられないほどえ切っていた。

しくて泣く段階は、とっくに通り過ぎていた。

私のに残っていたのは、踏みにじられた自分のと、選択する権利を奪われたことに対する、底れないりだけだった。

「遥さん、どうするの……？」

真帆さんがそうに見げてくる。

「戻ります」

く答えた。

「あのに、戻ります。まだ、挨拶の途ですから」

瀬までの帰り、夕暮れのたいがを包み込んでいた。

灯がぽつぽつと灯り始め、宅の窓からは温かそうな庭のかりが漏れている。

わずかまで、私もその「温かい庭」をに入れたのだと信じ込んでいた。

入籍して。

名を変え、職に届けをし、これからで歩んでいくのだと疑わなかった々のすべてが、元から音をてて崩れっていく。

瀬のをくぐり、玄関の引き戸にをかける。

すき焼きの甘辛い匂いは、まだ廊に充満していた。

靴を脱ぎ、居へと続く廊を歩歩踏みしめる。

板の軋む音が、妙にに障った。

引き戸をける。

「あ、遥。おかえり。薬、買えた？」

コタツに入り、テレビのバラエティ番組を見ながらみかんを剥いていた直が、屈託のない笑顔で私を振り返った。

その隣では義兄が横になり、義母が満そうにお茶をすすっている。

誰も、何も変わっていない。

私がすべてをったことなど、ほどもっていない、無邪気で残酷な「族の団欒」。

私は敷居をまたいだまま、靴を履いたにぐっと力を込めた。

「直」

私の声のさに、直のが止まる。

みかんの皮を持ったまま、議そうにこちらを見げた。

「ん？ どうしたの、そんな怖い顔して」

義母も湯呑みを置き、眉をひそめた。

「どうしたの遥さん、寒かったのかしら。くコタツに入りなさいな」

その言葉を完全に無して、私は夫の目を真っ直ぐに見据えた。

線を逸らすことすら許さないように、たく、はっきりと告げる。

「直。私に、隠していることがあるでしょう」

居の空気が、ぴたりと止まった。