彼は周囲を見回して尋ねた。

「何か伝うことない？」

私はを止めずに答えた。

「リビングのテーブルの準備をしてくれる？ しいテーブルクロスは器棚にあるわ。の段からせばいいから」

彼は素直に頷くと、器棚へ向かい、箸や皿を取りにった。

私はそのに、デザートで作るカスタードクリームと、フルーツタルトのためにクリームを泡てていた。

ちょうど焼きがったタルトのに、鮮なラズベリーを美しく並べているだった。

玄関のインターホンが鋭く鳴った。

壁の計を見ると、針は正確に午1を指していた。

健の族は、いつも寸分の狂いもなく通りに到着した。

私が玄関のドアをけると、義母の良子さんが最初に入ってきた。

彼女は58歳で、がっしりとした体格にい髪をしており、いつもどこか満げな表を顔に浮かべているだった。

彼女のには、自然なほどきなバッグがしっかりと握られていた。

私は、そのバッグのに料理を詰めて帰るための空の保容器が量に入っていることを、よくっていた。

彼女のろからは、背がく痩せて、ひどく疲れた様子の義兄のが入ってきた。

彼の目のには濃いクマがあった。

それに続いて、青い顔をした結と、3の子供たちがのに入ってきた。

男の子たちは靴を脱ぐなり、すぐにおもちゃが置いてある部へとっていった。

末の女の子は、そうに母親の結のスカートをしっかりと掴んでいた。

私は挨拶もそこそこにキッチンへ戻り、来がった料理の皿を運んで卓に並べ始めた。

黄に焼きがった皮から、ばしい肉汁が溢れるローストチキン。

とろけるように美しく煮込まれた牛すね肉の煮込み。

鮮な野菜とリコッタチーズをふんだんに使ったサラダ。

鮮やかなチャプチェ。

コリコリとしたのクラゲの菜。

りい煮干し汁で茹でげた、もっちりとした打ちうどん。

まだ温かい、オーブンからしたばかりの焼きたてのパン。

彩りの良い鮮な野菜スティック。

そしてデザートには、目をせないほど美しく飾り付けられたフルーツタルトが用された。

良子さんは、品定めをするような鋭い目で卓の周りをゆっくりと周した。

彼女は並べられたすべての料理を細かくチェックした。

彼女は腕を組み、をいた。

「うん。ご苦労だったわね。鶏肉はこんなによく焼けてるわ」

しかし、すぐに彼女の調が変わった。

「でも、牛すね肉の煮込みはもうしじっくり煮込むべきだったわね。チャプチェもがちょっといし。まあ、べられるレベルではあるけど」

私は反論せず、ただ無言で静かに微笑んだ。

義母はいつも、私が作った料理に何癖をつける所を必ず見つけした。

それが彼女の変わらない特徴だった。

まずケチな称賛をしだけにした、必ず棘のある批判を付け加えるのだ。

以の私なら、そんな彼女の言葉にイライラすることはなかった。

しかし今は、なぜか彼女の言葉が私のにチクリと刺さった。

事のは騒がしく、そしてく続いた。

男の子たちは部と部のをり回り、彼らを卓に呼ぶためには、結が10回は叫ばなければならなかった。

末の女の子は、パン以は何もべようとせず、子ので駄々をこねていた。

たちは、それぞれの満や悩みを話しながら事をめた。

は、職での理尽な苦労について語った。

司は能な目標を求し、締め切りは絶えず迫り、チームの部たちは自分についてこないと彼は嘆いた。

結は、子供たちをちゃんと見てくれないと考えている幼稚園の先との対について、い声で満を漏らした。

良子さんは、自分の雀の涙ほどのについて声で嘆いた。

「4万円じゃ活できない。物価は毎がるのに」と彼女は顔をしかめた。

健は彼らの話の輪に積極に加わろうとはせず、ほとんど沈黙を守っていた。

折、当たり障りのない相槌や言葉を付けすだけだった。

私も自分の席に静かに座り、彼らの様子を観察しながら事をした。