私は何も言い返さず、ただ静かにのにいお茶を差しした。

母と姉は怪訝そうにお茶を受け取り、テントの隅のパイプ子に腰掛けた。

だが――数分も経たないうちに、の表から嘲笑のが急速に消えっていった。

き交う町の々が、テントのにち寄るたびに、私に向かって満面の笑みで々とをげていくのだ。

「倉田さんの奥さん、いつも本当にありがとうね！」「遥さんのお茶をむと、元気が湧いてくるよ！」

姉は信じられないものを見るような目で、私と町の々を交互に見つめていた。

そして、そのだった。

通りの向こうから、入所者のおばあさんの子を押しながら、作業着姿の誠治さんが歩いてきたのだ。

その瞬、商の空気が変した。

「あ、倉田さんだ！」「倉田さん、こんにちは！」

百の内さんが先からびしてきて々とをげ、由美さんと咲良ちゃんが駆け寄ってを握り、豆腐の主も乾物の女将さんも、次々と誠治さんの周りに集まってきて、謝と敬の言葉を々にかけ始めたのだ。

誠治さんはその度にを止め、「いやいや、俺の柄じゃないですよ。町のみんなのおかげです」と、困ったように照れ笑いを浮かべていた。

やがて、公民館のの特設ステージのに、商振興会の森田源蔵さんがマイクを持って登壇した。

「……えー、皆様！ 今もの謝祭にようこそお越しくださいました！ 会として、言だけ、どうしても皆様ので謝を伝えたい物がおります！」

源蔵さんは子を取り、胸に当てると、客席の最列にいた誠治さんを指差した。

「『野の瀬の』の創業者であり、倉田福祉グループ代表の、倉田誠治さんです！」

静まり返る商。源蔵さんの良く通る声が、空に響き渡った。

「この商が、型に負けずに今までをけ続けてこられたのは、倉田さんが『施設の材はすべてこの商から買う』と決めて、支え続けてくれたからです！ そして何より、うちのくなった妻をはじめ、この町のお寄りの命と尊厳を、番くで守り続けてくれた！ 倉田さん、本当に、本当にありがとうございます！」

ワァッ、と割れんばかりの拍と歓声が商全体を包み込んだ。誠治さんは子のおばあさんと共に、照れくさそうに何度も何度もをげていた。

その景を、テントの隅でパイプ子に座ったまま見ていた姉のから、湯呑みがガタガタと音をてて震えていた。

「……え？ な、何よそれ……ただの、の介護士じゃないの……？」

姉の呆然とした呟きをざとく聞き咎めたのは、隣にっていた施設だった。

「あら、ごなかったのですか？」

施設は、凛とした声で姉を見据えた。

「倉田代表は、この町のさな施設から発して、今や全国に百箇所以の事業所と千以の職員を抱える、福祉グループの創業者ですよ。……本は現が好きで、今でも介の介護士として汗を流しておりますけれどね」

姉の顔から、完全に血の気が引いた。

母はを半きにしたまま、台ので拍を浴びる誠治さんの姿を、まるででも見るかのように凝していた。

拍が鳴り止み、誠治さんが子をの職員に預けて、こちらのテントへと歩み寄ってきた。

「お母様、お姉様。いところをわざわざお越しいただき、ありがとうございます」

誠治さんがいつも通りの温かい笑顔で礼した瞬、母は弾かれたように子からちがった。その顔には、先ほどまでの見すような態度は微もなく、媚びへつらうような卑屈な笑みが張り付いていた。

「ま、まあ！ 誠治さん！ そんなご派な企業の代表の方でしたら、そうと最初からおっしゃってくださればよろしかったのに！ うちの遥ったら、気の利かない子で何も教えてくれないんですもの！」

姉の也もちがり、乱れた髪を指先でえながら、すり寄るように誠治さんのにみた。その瞳には、かつて見いを断ったことへの悔と、あさましい気がギラギラと渦巻いていた。

「誠治さん……初めまして。也です。……私、きな誤解をしていたみたい。