姉の代わりに押しされてきた、取り柄のないな私が、そんな巨な福祉グループの創業者でありトップの妻だなんて、何かの悪い冗談か、文学な違いのようにえた。

「嘘をつくつもりはなかったんだよ」

誠治さんは真剣な差しで、私の瞳をまっすぐに見つめ返した。

「俺は今でも、自分をの現の介護士だとっているし、その誇りを持って毎働いている。……それにね、お見いの席で最初から『グループの創業者で代表です』なんて肩きを振りかざしたら、遥さんはきっと、もっと構えて慮してしまっただろう？ それに、のは染症の予防のために、施設への族以のち入りを厳しく制限していたから、君に実際の現を見てもらうこともできなかった。になって、が解けたら、俺がどんな所でどんな仕事をしているのかを自分の目で見てもらって、それからすべてを打ちけようとっていたんだ。……でも、おのことで君をこんなに追い詰めてしまって……本当に、俺の独りよがりだった。すまなかった」

誠治さんは再び、くをげた。

私は喉の奥が詰まり、しばらく声がなかった。そして、どうしても聞かずにはいられなかった疑問を、震える唇から絞りした。

「……どうして、そんなきなお仕事の代表をされている方が、毎朝半に起きて、かきをして、現でお寄りのお呂やご飯のお世話をしているんですか……？ 本社の派なお部に座って、指示だけしていればいいはずなのに……」

誠治さんは、自分の膝のでねられた、両をじっと見つめた。

あかぎれで赤く腫れがり、指の節々が太く曲がった、現の労働者の。

「……現をらないが、介護を語っちゃいけないからだよ」

誠治さんの声はく、けれど魂の底から響くような絶対な確信に満ちていた。

「お寄りがスプーンを持つのの微かな震えも、認症を抱えるご族の押し潰されそうな孤独も、夜勤でり回る若い職員たちの疲労と葛藤も……現にって、同じ空気を吸って、同じを被っていなきゃ、絶対に分からないんだ。本社の清潔な会議で、のに並んだ利益率や稼働率の数字だけを眺めていたら、俺はきっと、番切にしなきゃいけない『の尊厳』を見落としてしまう。それだけは、絶対に嫌なんだ」

その言葉が私の胸に届いた瞬、目から粒の涙がポロポロとこぼれ落ち、止まらなくなった。

富豪の妻になれたから泣いたのではなかった。通帳の千万円という額に圧倒されて泣いたのでもなかった。

お見いのに見た、あの赤く荒れ果てた。

あれは、何千もの部を抱える巨企業のトップでありながら、決して現を捨てず、何もの、名もなきお寄りたちの体を抱き起こし、オムツを替え、ご飯をへと運び続けてきた、誇りき労働者のだったのだ。

私がの、誰にも見向きもされずに続けてきたお茶淹れや祖母の介護の苦しみを、このはそのの温もりつで、すべて理解してくれていたのだ。

誠治さんは突然泣きした私を見て酷く狼狽し、台所の付を取ろうとして「あ、これは台拭きだった」と慌てて引っ込め、ポケットからくしゃくしゃになったぬぐいを取りすと、ぎこちないつきで私のに差ししてくれた。

そのあまりにも器用で温かい優しさに、私は涙で顔を濡らしながら、わずふふっと吹きしてしまった。

泣き止んだ私に、誠治さんはもうつだけ、真剣な表で言った。

「遥さん。実のお母様に送っているおのことは、君が自分で決めていい。君の過ののことだから、俺がを挟む筋いじゃない。……ただね、自分の昼飯を抜いて、たくあんだけでお腹を空かせてまで送るのだけは、もう絶対にやめてくれ。……君が痩せてしまったのは、かきのせいなんかじゃないことくらい、俺には最初から分かっていたんだから」

自分のお弁当を粗末にしていたことまで見抜かれていたのだとって、私は恥ずかしさで再び顔を真っ赤にして俯いた。

その夜、奥の畳の布団に入っても、私は興奮と堵でなかなか寝付けなかった。