良太の稼ぎじゃ仕送りもできないし……俺の遣いから面するにしても、限界がある……」

「、何もろうとしなかった罰よ」

私はちがり、夫を見ろした。

「いい？ お義母さんをこのに戻すことは絶対にありません。どうしても同居させたいなら、あなたがをて、お義母さんと良太と緒にで暮らしていきなさい。それが嫌なら、役所へって齢者向けの支援や福祉サービスを調べなさい。ケアマネジャーに相談して、使える制度を洗いしなさい。それが、息子としての最限の責任よ」

夫は何も言い返せず、ただ刻みに震える両で顔を覆い続けていた。

その翌の夕方、事態はわぬ方向へといた。

会社から帰宅する途の内で、私のスマートフォンが震えた。 織からの着信だった。

駅のホームにりち、通話ボタンを押す。

「はい、織さん。何かあった？」

『お義姉さん……今、お丈夫ですか？』

織の声は、ファミレスで話したとも、LINEの文面とも違っていた。 どこか迷い、戸惑い、揺れているような湿り気を帯びていた。

「ええ、丈夫よ。良太さんがまた何か言ってきたの？」

『いえ……良太じゃなくて、お義母さんです』

雑踏のざわめきので、私のがピクリとねた。

「お義母さんが、あなたに？」

『はい。今の昼、私のパート先に突然現れて……。

驚いて、裏の喫茶でしだけ話をしたんです』

「何を言われたの？ まさか、復縁しろとか介護しろとか脅されたんじゃ……」

『違います』

織は言葉を濁し、躊躇うように息を吸い込んだ。

『お義母さん……泣いていました』

「……泣いていた？」

『はい。古希の席でのことを、私に謝ってきたんです。「あなたの気持ちも聞かずに、勝に同居を決めて本当に悪かった」って。それで……昔の話をされました』

織の語りは、静かだった。

『にを失った、お義母さん、本当にのうかとったそうです。親戚からろ指を指されて、息子の未来を潰してしまったって……。だから、男のに転がり込んだも、肩が狭くて、惨めで仕方がなかったって。「私はこのに居候させてもらっている役たずだ」って、ずっとい詰めていたみたいで』

私の胸の奥が、たくざらついた。

『お父さんが倒れて、寝たきりになって……の世話をしながら、お義母さんは「これでやっと、このに私の居所ができる」って、ホッとしたそうです。誰かの役にっていなければ、いつ追いされるか分からない。見捨てられるのが怖くて、必で事をやって、孫の面倒を見て……』

織の声が、わずかに震えていた。

『お義母さん、最に私に言ったんです。「千里さんはでもきていけるいだし、もある。

でも良太は頼りないし、織さんにも見捨てられたら、あの子はどうなるの。私にはもう、良太しか残されていないのよ」って……』

私はホームの柱にをついた。 の通過音が、の奥で激しく反響する。

「……織さん」

私の声は、無識のうちにくなっていた。

「あなた、その話を信じたの？」

話の向こうで、織がハッと息を呑む気配がした。

「あのお義母さんが、本当に反省してあなたに謝ったとっているの？ それはね、あなたを罪悪で絡め取って、自分の陣営に引き戻すための典型なよ」

『お義姉さん、それは……でも、あんなにさくなって泣いている姿を見たら……』

「じゃあ聞くけど」

私はを押し殺し、徹に問い詰めた。

「あんなになお義母さんなんだから、私はあの儘を受け入れて、あのの介護をして、を良太さんにけ渡すべきだったって、あなたもそううわけ？」

『そんなこと言ってません！』

織の声が擦った。

『お義姉さんの権利を侵害していいなんて、っていません！ ただ……お義母さんも、悪気があってやったことばかりじゃないのかなって……。本当に、独りになるのが怖くて、必だったんじゃないかって……そうっただけです』

「悪気がなければ、のを奪っていいの？」

受話器の向こうが、完全に沈黙した。

織の呼吸だけが、浅く速く聞こえてくる。

同盟の脆さを、私はややかに実していた。 所詮、私たちは「義理の姉妹」に過ぎない。 被害者としてを組んだつもりでも、相が歩踏み込んでを見せれば、その元は簡単に揺らぐ。