お義姉さんもそれを承して、階をけ渡す準備をめているんだって」

私は息を呑んだ。

「……私が？ そんなこと、度だってにしたことはないわ」

「そうですよね」

織は自嘲するように元を歪めた。

「良太の言うことなんて、最初から嘘ばかりでした。でも、私は信じてしまっていたんです。お義姉さんがたいで、私たちを厄介者扱いしているから、せめて私が介護を引き受けて恩を返さなきゃいけないんだって」

織はスマホを操作し、テーブルのに滑らせてきた。 画面には、良太から送られてきた量のLINEメッセージが並んでいた。

『母さんがを譲ってくれるって言ってるんだから、おが面倒見るのは当然だろ』 『パートのシフト増やしてるかよ。族の介護のほうが優先順位いだろ』 『おは事と育児しか取り柄がないんだから、母さんの世話くらい完璧にやれよ』 『兄貴の嫁さんはキャリア志向で気位がいから、のお世話なんて絶対やらないぞ。おがやるしかないんだよ』

吐き気がした。

良太の甘えと狡猾さ。 そして、自分の妻を「都のいい無料の介護員」として母親に差しすことで、自らは切のを汚さずに私のを奪しようとしていた浅ましさ。

「織さん、これ……」

「の、私の母が胃の術をしたんです」

織の瞳に、静かなりのが宿った。

「週だけでいいから、子供の送り迎えを伝ってほしいと良太に頼みました。でもあいつは『仕事が忙しい』『男がそんなことで休を取れるか』って断ったんです。それなのに、その翌、お義母さんが膝を痛めたには、私にパートを休ませて朝から病院へ付き添わせました」

「……」

「そのに、はっきりと理解したんです。このにとって、私のも、私のも、自分の族を気持ちよく回すための消耗品でしかないんだって」

織はコーヒーカップを両で包み込んだ。 細い指先が、微かに震えている。

「今の古希の席で、お義母さんが悪気のない笑顔で私の仕事を辞めさせようとした、の底からいました。ああ、このから逃げなければ、私は、誰かの都の良い具として使い潰されるんだって」

私は何も言えず、めかけた茶のカップを見つめた。

織が戦っていたのは、私ではなかった。 義母が作りげ、夫たちが甘受してきた「嫁がすべてを負担するのが当たり」という、分く歪んだ庭の構造そのものだった。

「織さんは」

私はゆっくりと顔をげた。

「本当は、どうきたいの？」

織は驚いたように目を見張った。 そんな質問を投げかけられること自体が、何ぶりか分からないといった表だった。

「……私、美容師の仕事が好きなんです」

ぽつりぽつりと、彼女の唇から言葉が零れ落ちる。

「今は扶養の範囲内で、パートとして細々と続けていますけど。本当はもっと技術を磨いて、いつかブライダルやヘアメイクの現にも復帰したい。子供たちを自分ので育てげて、自分のでちたいんです」

「なら、その調、絶対に引きげちゃダメよ」

私が即座に告げると、織はさく息を呑んだ。

「方になってくれるの……ですか？」

「方というか、当然の権利を守っているだけよ。のを勝に奪おうとする男も、のを勝に買い叩こうとする義母も、どちらも突っぱねて当然だわ」

私はテーブルを挟んで、織のスマホを指さした。

「そのLINEの履歴、全部バックアップを取っておきなさい。調で必ずあなたの武器になるから」

織の瞳から、粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。 料亭の座敷では決して見せなかった涙だった。 彼女は何度もペーパーナプキンで目元を押さえながら、さく頷いた。

「ありがとうございます……お義姉さん」

「お義姉さん、はもうすぐ終わりかもしれないけれど」

私はしだけ元を緩めた。

「連絡先、交換しておきましょう。あっちの男たちが何を仕掛けてくるか分からないから」

私たちは夜のファミレスでLINEを交換し、それぞれのについた。 共闘と呼ぶほど甘いものではない。

けれど、互いを牽制しう敵ではないことだけは、確かな応えとして胸に残った。