「このはね、将来、次男の良太に譲ることに決めたの」

義母が満面の笑みでそう告げた瞬、料亭の広に割れんばかりの拍が響き渡った。

……は？

喉の奥が、瞬でカラカラに干からびる。 臓が嫌な音をててねがり、指先からすうっと血の気が引いていくのが分かった。

黒田の親族、総勢名。 義母の歳を祝う古希の宴席は、最潮の盛りがりを見せていた。

「さすが正子さん！ 先のことまでしっかり考えてる！」 「良太くん、よかったなぁ！ これで賃の配もいらないぞ」 「兄貴の俊くんも、男として親孝ができてがいだろう」

座敷のあちこちから、無責任な賛辞と祝杯のビールがび交う。 親戚たちは誰も疑っていない。 苦労して息子を育てげた美談の母親が、最に次男へ与える温かい贈り物。 広全体が、その絵に描いたような幸福に酔いしれていた。

でも、違う。 その話のすべてが、根底から狂っている。

今、義母が気よくに譲ると宣言したあの階建ての。 も建物も、登記簿に刻まれている所者の名は「黒田千里」。 私個の単独名義だ。

、結婚してまだにも満たない頃。 義父の連帯保証債務によって実を差し押さえられ、に迷った義父母をれにって招き入れたのは私だった。

私の独代の預と、私の実からの援助で建てた、紛れもない私の。

それを、義母は今、自分の所物のように親族ので寄贈してみせたのだ。

界が真っ赤に染まる。 りで膝のに置いた両がガタガタと震えた。

隣に座る夫、俊の横顔を睨みつけた。 夫はジョッキを握ったまま、居悪そうに線を泳がせている。 。 義母がことあるごとに「このは良太に」とっていたのを、波をてたくないからと放置し続けた男。

「……ちょっと、俊」

く絞りした私の声に、夫の肩がビクッとねた。

「千里、頼むから。今は母さんの古希の祝いなんだ」

夫は私の目を直できず、テーブルので私の首を掴んできた。 そののひらは、けないほどたく湿っている。

「ここで騒いだら、親戚が気まずくなるだろ。話なら、に帰ってからいくらでも聞くから」

元で囁かれるその言葉に、胃の底からたいりがせりがってくる。 親戚ので恥をかきたくない。 男として親族を仕切る派な男という空気を壊したくない。 そのちっぽけな保のために、夫は今この瞬も、妻の財産が贄に捧げられるのを見過ごそうとしている。

振り払おうと指に力を込めた、そのだった。

「お義母さん」

静まり返った広に、く澄んだ声が落ちた。

座の端に座っていた弟の妻、織だった。

いつもは親戚の集まりでも笑いを浮かべ、控えめに仕に回っている彼女が、すっと背筋を伸ばしてちがっていた。 元には、いつも持ち歩いているくたびれたトートバッグがある。

義母は嫌のまま、細めた目で織を見ろした。

「何よ織さん。あなたからも良太に言言ってやってちょうだい。これからはあの広いで、堂々と暮らせるんだからね」

織の表には、笑みのかけらもなかった。 磁のように青ざめた顔で、義母を真っ直ぐに見据えている。

「私たちがそのに同居したら、私は今の仕事を続けられますか？」

唐突な問いかけに、親戚たちのざわめきがふっと止まった。

義母はグラスを持ったを止めることなく、さも当然のように目を細めた。

「何言ってるの。向こうにけば部も増えるし、庭の入れだってある。それに私の体だっていつまでもくわけじゃないんだから。仕事なんてセーブして、のことに専すればいいのよ」

「……良太さんは」

織の声が、わずかに震えた。

「良太さんは、お義母さんの病院の付き添いや、の回りの世話をしてくれるんですか？」

義母は底おかしそうに、からからと笑った。

「良太はで働いて稼いでくる男親よ。男に介護だのの雑用だの、そんなことさせられるわけないでしょう。

族なんだから、できるがやるのが当たりじゃないの」

隣に座る叔父の良太は、居悪そうに俯いたまま、枝豆の皮を指先でいじり続けている。