でも、もし美紀さんのに『過から逃げるため』とか『誰かに守ってもらうため』という気持ちがしでもあるなら、籍を入れるのはもうし待とう」

臓が、かすかに痛んだ。

見透かされているような気がしたからだ。

「私はね、美紀さんに私の世話を焼いてほしいわけじゃないんだ。を伝わせたいわけでも、政婦がほしいわけでもない。美紀さんが美紀さんのでって、自分のを楽しむ隣に、私を置いてほしいだけなんだよ」

誠さんの指が、テーブルのにある私のえた指先にそっと触れる。

「逃げ所として私を選ぶのはやめてほしい。君が、本当に君自の幸せのために、私ときたいとってくれるまで、何度でも待つよ」

喉の奥が、かっとくなった。

、私が修に叫びたかったことのすべてが、このの言葉のにあった。

私は誰かの付属品ではなく、の自したとしてされたかったのだ。

「……はい」

絞りすような私の返事に、誠さんは柔らかく目を細めた。

「よし。じゃあ、まずはめないうちに粕汁をべよう。美紀さんのレシピ通りに作ったんだけど、し噌がりなかったかもしれない」

で顔を見わせて笑い、お椀をに取った。

平穏で、温かい。

これでいい。私は私ので、しい所へ歩きすのだ。

そう自分に言い聞かせ、古をにしたのが夜の過ぎだった。

自分のアパートへ戻り、鍵をけて内に入る。

静まり返った畳は、私が自分の料で借り、自分の好きな具だけを置いた、完璧な私のだ。

コートを脱ぎ、スマートフォンの源を入れる。

画面が点灯した瞬、緑のメッセージアプリに、通が件以溜まっているのが目に入った。

送信者は、田修。

最の通をいた瞬、私の背筋に、再びたいが落ちた。

添付されていたのは、写真だった。

コンビニの棚ので撮られた、賞期限の半額シールが貼られたおにぎりと、カップラーメン。

そして、そのに添えられたい文章。

『おの汁の取り方、どうしてもいせないんだ。母さんが今夜、痛むを引きずりながら台所にって、鍋を焦がして泣いたよ。美紀、これが本当に、おの望んだ結末なのか？』

吐き気を覚えるほどの自己憐憫と、湿り気のある脅迫。

画面の向こうから、あの傲で無力な親子が、じっと私を引きずりろそうとを伸ばしている気配がした。

私は画面を伏せ、ベッドので両膝を抱え込んだ。

戦いは、まだ何も終わっていなかった。

スマートフォンを裏返し、机のに伏せた。

通の青いがに消えると、部のには蔵庫のい唸り声だけが残った。

コンビニの半額シールの貼られたおにぎり。

焦げた鍋。

『これが本当に、おの望んだ結末なのか？』

あの男が送ってきた写真と文面が、網膜の裏側にこびりついてれない。

かつての私なら、あの文字を見た瞬に胃を締め付けられ、自分が悪いことをしているかのような罪悪に苛まれていただろう。

「私がたすぎるのではないか」

「私がしていれば、あのたちは飢えずに済んだのではないか」

そうやって自分を責め、夜に台所にって作り置きの総菜をタッパーに詰めるような女だった。

、私はそうやって飼い慣らされてきたのだ。

けれど、いま胸の奥底からせりがってきたのは、同でも自責でもなかった。

底れない淡さだった。

「……気持ち悪い」

声にして呟いた瞬、驚くほど指先の震えが止まった。

歳のいいが、母親とで暮らしていて、飯の炊き方も分からない。

自分で包丁を握ることもせず、所のコンビニで値引きシールを探し、それを写真に撮って元妻に送りつける。

その惨めさを演することで、再び私を呼び戻し、無償の労働力として使おうとしている。

その浅ましさが、れみを通り越してただただ気だった。

私はベッドから起きがり、デスクののノートパソコンをいた。

メッセージアプリの画面をちげ、修から送られてきた写真と脅迫めいた文章を、無言でスクリーンショットに収める。