「私はとして見られていなかった。の見栄を飾るための、番価なトロフィーとしてのに飾られていただけだったのよ。音を吐くことも、失敗することも許されない。ただ完璧な『卒の男嫁』という役を演じ続けさせられる檻のにいた」

彼女の呼吸が、わずかに乱れた。

「その点、織さんは違った。作業で職たちと対等に渡りって、段取りを決めて、自分ので物事をかしていた。誰にも媚びず、自分の実力でそのを支配しているように見えたの。……私には、あなたがとても自由で、眩しく見えていたのよ」

喫茶の内に、器の触れうカチャリという音が微かに響いた。

私は、自分の両をテーブルのに置いた。赤く腫れ、ひび割れ、指紋の隙にが染み込んで取れなくなった、労働者のだ。美紀さんの、く滑らかで、入れのき届いた指先とは、あまりにも対照だった。

「お義姉さん」

私は静かに、だがはっきりとした声で言った。

「そのお気持ちは、分かりました。お義姉さんがトロフィーとして扱われて息が詰まっていたのも、本当のことなんでしょう」

美紀さんが顔をげる。

「でもね」

私は自分の傷だらけのを、彼女の目のに突きした。

「私はこの、毎朝に起きて、氷点の作業で指の覚がなくなるまでを触り続けてきたんです」

美紀さんの呼吸が、ピタリと止まった。

「お義母さんの見栄の具にされる精神な苦痛と、氷で皮膚を削り取られながら無で労働力を搾取される現実の痛みは、別物です」

私は歩も引かずに、卒のエリートの目を射抜いた。

「『あなたの方が自由に見えた』なんて言葉で、私のの犠牲をロマンチックに美化しないでください。私は自由なんかじゃなかった。ただ、逃げを奪われた無償の労働力として、都よく消費されていただけです」

テーブルを挟んで、い沈黙が落ちた。

言い過ぎたかもしれない、とった。だが、これだけは譲れなかった。どんなに相が苦しんでいようと、特権なにいたが無邪気に放つ「あなたの方が羨ましかった」という言葉だけは、絶対に受け入れてはならなかった。

美紀さんは、微だにしなかった。そして、ゆっくりと目を閉じ、く息を吐きした。

「……その通りね」

彼女は目をき、真っ直ぐに私を見た。その瞳に、誤魔化しやプライドの欠片は微もなかった。

「本当に、その通りだわ。ごめんなさい、織さん。私は自分のさを言い訳にして、あなたの現実の搾取から目を背けようとした。どれだけ居が悪かろうと、私はかい部で座っているだけで、その公正な構造から確実に利益を得ていた側のよ」

美紀さんは両を膝のに置き、くをげた。

「あなたの痛みを軽んじるような言い方をして、本当にごめんなさい」

をげ続ける義姉の頂部を見つめながら、私は胸の奥にあった最の棘が、ゆっくりと溶けていくのをじた。

このは、逃げない。自分のずるさも、無も、特権も、突きつけられればすべて事実として受け止める。義母のようにのせいにしたり、夫のように曖昧に笑って誤魔化したりしない。

「……をげてください、お義姉さん」

私が言うと、美紀さんはゆっくりと顔をげた。その表は、先ほどよりもずっと引き締まっていた。

「ありがとう、織さん。本音をぶつけてくれて」

「こちらこそ、気なことを言いました」

「いいえ。事実を事実として言えない関係なんて、何の価値もないわ」

美紀さんはコーヒーカップをソーサーに戻した。カチン、と質な音が響く。

そして、彼女はを乗りし、声を段くした。

「織さん。ここからが、今番あなたに確かめたかった本題なの」

「本題……？」

美紀さんの目が、探るように細められた。

「のお正のこと、覚えているかしら」

「……？」

記憶を繰り寄せる。義父の病状がし、末の荷が過最に膨らんだのことだ。

「あのね、私は正志さんに言ったのよ。『末始、私もしめに帰省して、注文の伝票理や話番を伝おうか』って。

私だって類仕事なら役にてるとったから」