そのの夜、直さんは美咲にメッセージを送った。

『母さんと話した。になっていて今は無理だ。もうしだけをくれ』

美咲からの返信は、わずかだった。

『分かった。でも、私は戻らない』

者択を迫られ、追い詰められた直さんが次に向けた矛先は、私だった。

翌の夕方、私の自宅のインターホンが鳴った。 玄関のモニターに映っていたのは、産も持たず、肩を落としてち尽くす直さんの姿だった。

私は彼を居に通し、温かい緑茶をした。

直さんは湯呑みにをつけようともせず、膝ので握りしめた拳を震わせていた。

「……お義母さん」

「何かしら、直さん」

「美咲のことです。あのマンションに美咲を匿っているのは、お義母さんですよね」

「匿うだなんて、聞きの悪い。娘が全に過ごせる所を用しただけですよ」

私の穏やかな返答に、直さんはの限界を迎えたように顔をげた。 その目には、やりのない苛ちと、つ当たりのが濃く浮かんでいた。

「美咲が変わってしまったんです！ 昔の美咲は、あんなに頑なにを突き放すような子じゃなかった！ お義母さんがろで恵をつけて、美咲をあんなににさせているんじゃないですか！？」

私は湯呑みをソーサーに戻し、音をてずに息をえた。

「美咲が、どう変わったというの？」

「以なら、母さんとし揉めても、俺がに入れば『分かった』って言ってくれました！ なのに今は、弁護士だのだの……族のでそんな酷な類を突きつけてくるなんて、異常ですよ！」

「直さん」

私は彼の目をまっすぐに見据えた。 声を荒らげる必はない。 事実は常に、静かにそこにある。

「美咲はね、以から私に相談していましたよ。お義母さんとの同居が限界だと」

直さんの呼吸が止まる。

「典子さんがヶだけと言って居座り始めた、あなたは美咲に何と言いましたか？」

「そ、それは……母さんが寂しがってるから、しのだけしてくれと……」

「ヶが過ぎ、事が終わっても帰ろうとしないお義母さんについて、美咲が『戻ってもらってほしい』と言ったは？」

直さんは線を逸らし、ごもった。

「……もうし様子を見ようと」

「半が過ぎたは？」

「…………」

「ヶが過ぎたは？」

居のに、が痛くなるほどの沈黙が落ちた。 古計の秒針の音だけが、規則正しく響いている。

「直さん。あなたはね、自分は度も決断をしていないつもりだったのでしょう」

私はゆっくりと言葉を紡いだ。

「母を追いすという決断もせず、妻を傷つける決断もしていない。誰の悪者にもならず、ただ穏便に波をてないようにしていたつもりだった。そうですね？」

直さんはさく頷いた。 それが免罪符になるとでも信じているように。

「でもね、違うのよ」

私は宣告するように、く告げた。

「決めないことも、つの決断だったんですよ」

直さんが息を呑み、顔を張らせた。

「あなたは『もうし待ってくれ』と言うたびに、美咲に苦痛を押し付け、美咲の尊厳を削り取るという決断を、毎し続けていたの。母を傷つけないために、妻を犠牲にするという選択を、あなたが自分で選んでいたのよ」

「お、俺は……そんなつもりじゃ……！」

「つもりがあったかどうかは関係ありません。現実に美咲が殴られ、を追われたという事実がすべてです」

直さんの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。 それは悔の涙ではない。 『優しい自分』という欺瞞の殻を割られ、逃げを失ったの、みっともない自己憐憫の涙だった。

「じゃあ……俺はどうすればいいんですか……！ 母さんを捨てろって言うんですか！？」

「それを決めるのは、私でも美咲でもありません。あなた自です」

私はちがり、玄関への戸をけた。

「母の面倒を見るために妻を切り捨てるのか。妻との活を守るために母と境界線を引くのか。を過ぎたの男が、自分で背負いなさい」

直さんはふらつく取りでちがり、をげることもできずに私のをてった。

のたい夜が、その背を容赦なく打ち据えていた。

自宅に戻った直さんを待っていたのは、さらに輪をかけた獄だった。