「無能だなんて……！ 正斗は私の事な息子よ！」苗の声が震えた。

「じゃあ、お母さんが面倒見ればいいじゃないですか」望美は酷に言い放ち、カクテルグラスの残りをみ干した。

「さっきから聞いてれば、礼子さんがどうとか、妻の器量がどうとか……よくあんな来た奥さんを追いす気になりましたね。あのが全部裏で根回しして、支払いも体面もえてくれてたから、正斗さんは派な役員面ができて、お義母さんも優雅な奥様でいられたんでしょ？」

「ち、違うわ……！ 私が正斗を育てたのよ！ 私のよ！」

「はいはい。じゃあその派な息子と、で仲良くやってください」望美は伝票を掴み、ちがった。

「言っておきますけど、私、介護なんて絶対しませんからね。もし正斗さんと結婚したとしても、お義父さんとお義母さんの面倒は切見ません。それはご夫婦で考えていただく問題です。じゃあ、おやすみなさい」

カツカツとヒールの音を響かせ、望美はエレベーターへと消えていった。

暗いホテルのロビーに、苗は取り残された。空調のたいが、首筋を撫でる。ガタガタと、歯の根がわずに震えした。

『それは、ご夫婦で考えていただく問題です』

その言葉が、鋭い刃となって苗の胸を抉った。かつて礼子に押し付けてきた、無数の事。

親戚への挨拶回りの配、義父の定期検診の送迎、義実のエアコンの買い替えから庭の剪定まで――。「嫁なんだからやって当然」と、謝の言葉つかけずに丸投げしてきたすべてのこと。

それを、しく迎え入れようとしていたは、秒で踏みにじった。便利で、文句も言わず、完璧にえてくれていた台は、もうどこにもない。

苗はよろめきながらちがり、夜ののへと逃げるようにびした。

だが、その夜の悪は、まだ半分も終わっていなかった。

ホテルの暗い非常階段の踊りで、スマートフォンの画面を睨みつけていた正斗の背に、たい声がってきた。

「……正斗さん」

振り返ると、部着のにジャケットを羽織った望美がっていた。苗をロビーで突き放したあと、荷物をまとめ直すために度戻ってきたのだ。

「望美……！ 悪かった、の朝には別のを……」

「もういいって言ったでしょ」望美は階段のすりに寄りかかり、侮蔑を隠そうともせずに正斗を見ろした。

「さっき、あなたのお母さんが私のところに来たわよ」

「……は？ お袋が？」

「ええ。『息子をよろしく』『老の面倒を見てね』って。ゾッとしたわ。あなた、私のことまで騙してたのね」

「騙してなんかねえよ！」正斗は焦って望美の腕を掴もうとしたが、払いのけられた。

「お袋が勝に言ってるだけだ！ あんなババアの言うことなんか真に受けるな！」

「真に受けるな？ でも、あなたはお母さんを利用して私を旅に連れてきたんでしょ？ 『母さんが方だから丈夫だ』って」

「それは……」正斗の元が引きつる。

「礼子を黙らせるために、にお袋を矢面にたせただけだ。母さんは俺の言うことなら何でも信じるからな。あいつを方につけておけば、庭内での発言権を握れる。礼子が文句を言ってきたら、お袋に『嫁が気だ』って叩かせればいいとってたんだよ」

吐きされた言葉は、あまりにも醜悪で、計算いものだった。

「じゃあ、婚したは？」望美がく問い詰める。

「婚が成したら、あんな田舎の実ごと縁を切るに決まってんだろ！」正斗は自嘲気に吐き捨てた。

「誰があんなうるさい寄りの面倒なんか見るかよ。退職と遺産だけしっかり分与させたら、あとは適当に老ホームにでも放り込めばいいんだ。俺はおと、京で自由に暮らすんだよ」

正斗は望美の肩を抱こうとした。「だから望美、俺を信じてくれ。帰国すれば何とかなる――」

ピシリ、とたいが吹き抜けた。

望美は正斗のを、汚い虫でも払うように叩き落とした。その瞳には、もはやりすらなく、絶対な嫌悪だけが渦巻いていた。

「……本当に、最の男ね」

「何だと……？」

「自分の奥さんを便利な財布にして裏切って、自分の母親を盾にして使い捨てて。

そんな男が、私だけを切にするわけないじゃない」