玄関のわずかな隙から、肌を裂くような乾いた破裂音が漏れ聞こえた。

直に続いたのは、何かがへ崩れ落ちる鈍い音と、押し殺したい鳴。

忘れ物の財布を取りに戻っただけの玄関先で、私の全の血が瞬で凍りついた。

指先が震え、ドアノブを握るの覚が消える。 何が起きているのか、が追いつかない。 それでも私の体は反射に扉を押しけていた。

靴も脱がずに廊へ踏み込んだ私の界にび込んできたのは、に散乱した菓子の箱と、横倒しになって畳にをつく娘の姿だった。 娘はの頬を両でく押さえ、刻みに肩を震わせている。

その真に、仁王ちで見ろす男がいた。 義理の息子、森田純平。

いつも誰に対しても丁寧で、腰がく、親族のでは甲斐甲斐しく娘の世話を焼いていたはずの男。 その顔には、今まで度も見たことのないどす黒いりが張りつき、目は血っていた。

娘の細い首を乱暴に掴みげ、激しい声が静かな部に響き渡る。

「勝な真似しやがって。誰に吹き込まれた？ ああ!?」

「痛い……っ、放して……お願いだから……」

娘の泣き叫ぶ声を聞いた瞬、喉の奥から何かがせりがった。

「何をしているの、純平さん！」

鳴のような私の叫び声に、あの男のきが止まった。 ゆっくりと首をこちらへ向ける。

事態を呑み込めないような歪んだ表を浮かべた、その男のから吐き捨てられたのは、信じられない言葉だった。

「……チッ。この女、母親まで連れてきやがったのかよ」

喉の奥がカラカラに乾き、息が詰まる。 私のっている義理の息子の姿は、そこには微もなかった。 目のにいるのは、妻を私物のように見し、支配することに執着する見らぬ怪物だった。

娘を守らなければ。 そのでに踏みそうとした私の背から、くい音が響いた。

「……また、おなのか」

静まり返った玄関に落ちたその言に、純平の体がまるでしたかのように直した。

純平の線が、私の背につ物を捉えた瞬。 男の顔から、文字通り滴残らず血の気が引いていった。

そこにっていたのは、私にをして送ってくれた吉田修さんだった。 商の集まりで顔をわせる、温で物静かな械備会社の社。 吉田さんは鳴るでもなく、ただえ切った差しでリビングの惨状を見据えている。

「よ、吉田……さん……？」

純平のから漏れたのは、擦れたような、けない掠れ声だった。 が激しく震え始め、さっきまで娘を押さえつけていた腕が力なく垂れがる。 そして次の瞬、信じられない景が私の目ので起きた。

あの男が、そのに崩れ落ちるように両膝をつき、畳に額をこすりつけたのだ。

「お願いします……！ お願いですから……！ 8のことだけは……あいつに話さないでください……！」

額をに打ちつけ、願するように震える義理の息子。 ……は？ 8？ 話さないでって、どういうこと？

のが真っになった。 このはりいだったのか？ なぜ純平は、吉田さんの姿を見ただけでここまで怯え、跪いているのか？

問い詰めたい言葉が喉までかかった。 けれど、吉田さんは純平を瞥しただけで、その卑屈な懇願を蹴するように私へ線を向けた。

「さん。昔話をしているじゃない。まず、耶さんだ」

その静な声で、私はに返った。 散乱した荷物を踏み越え、にうずくまる娘の元へ駆け寄る。

「耶！」

声をかけると、娘はびくっと肩をねげ、怯えた瞳で私を見げた。 赤黒く腫れがった頬には、男の掌の形がはっきりと浮きている。 首には、乱暴に締めげられた指の跡が濃いの鬱血となって残っていた。

無理やり腕を引っ張ってたせようとして、私はいとどまった。 の女性として、あの子自の尊厳を取り戻させなければならない。 私は畳に膝をつき、娘の震える線と同じさまで顔をげた。

「耶。ここを、たい？」

娘の瞳が激しく揺れた。 何もの、植え付けられてきた恐怖と、諦めと、わずかな迷い。 もしここで娘が首を横に振れば、親であっても踏み込めない。

沈黙が部の空気をく押し潰す。