……をばら撒くのではなく、別の形で力を貸していただけませんか」

「別の形……？」

「だけの、いの会です」

私はので昼夜かけて練りげた、現実な計画をにした。

「域文化館のさな調理付きホールを借りて、『ひだまりの』という集まりをきたいんです。父に厨にたせるような無茶はさせません。管理のった所で、プロの料理の方に、父の残したノートのレシピ通りに料理を再現してもらうんです」

黒田様が、息を呑んで私の言葉を聞いている。

「父には、ただのお客さんとして、番いい席でそれをべてもらいます。そして、昔の『ひだまり』をっている商の常連さんたちにも声をかけたい。……掛かりなイベントではなく、昔馴染みが集まって、父が作った料理のいを語りう。それだけでいいんです」

「佐伯さん……」

「黒田様。あなたにも、の客として来ていただきたい。企業の会としてではなく、、あのでお腹を空かせていたの若者として。……それが、今の父に対してできる、唯の、そして正しい恩返しではありませんか」

黒田様のが、デスクので固く握りしめられた。 肩が微かに震えている。

で解決できない壁。 力尽くでのを塗り替えることの傲さ。 そのすべてを突きつけられた富豪は、ゆっくりと、くをげた。

「……私の浅はかさを、恥じ入るばかりだ。……君の言う通りにする。私にできることがあれば、何でも言ってくれ」

その声には、かつての威圧は欠片も残っていなかった。

だが、現実はそれほど甘くはなかった。

黒田様がった、事務に残された私は、林と向きうことになった。 は腕を組み、ややかな線を私に向けていた。

「すごい啖呵だったわね、佐伯さん。あの黒田会を相に、あそこまで言い放つスタッフなんて初めて見たわ」

「……申し訳ありません。取り乱しました」

「謝る必はないわ。あなたの言うことは、族としてはもっともよ。……でもね、職としては別問題よ」

は引きしから、枚のシフト管理表を取りして突きつけた。

「来週から、ディナータイムの延が正式に始まるの。夜のチーフポストに、別の若いスタッフを充てることにしたわ。それはいい。でも、現の混乱を防ぐために、夜の締め作業の補助として、あなたにも週に、夜半までのシフトに入ってもらわなければ困るのよ」

臓が、たく縮みがる。

「、それは……」

「『入れません』は、もう通用しないわ。のパートさんたちからも満がてるのよ。『どうして佐伯さんだけが、毎決まったに帰れるのか』ってね。会社組織である以、誰かだけを永に特別扱いはできないの。

それが嫌なら……」

は言葉を濁したが、その瞳が語っていた。

――それが嫌なら、辞めてもらうしかない。

喉の奥に、苦い砂を噛み締めたような痛みが広がる。 父の介護のために、この仕事を失うわけにはいかない。 けれど、週にも夜遅くまでを空ければ、父の夜徘徊は確実に悪化し、事故につながる。

方塞がりだった。

その夜、い取りで帰宅した私は、台所で倒れ込むように座り込んだ。 居では、父がテレビの砂嵐のような画面をじっと見つめている。

携帯話を握りしめ、私は震える指で番号をスクロールした。 千葉の妹、由紀の番号。 先の話で激しい論になり、たく突き放されたばかりだ。 話をかければ、また罵倒されるかもしれない。

だが、今の私には、もうで抱え込める余力などミリも残っていなかった。

通話ボタンを押す。 回のコールの、由紀がた。

『……何？ またお父さんのこと？』

警戒を剥きしにした、い声。 私はさく息を吸い込み、畳に額を擦りつけるようにして、くをいた。

「由紀。……お願い。助けて」

受話器の向こうが、息を呑む気配がした。

「私、もう限界なの。……職で、夜のシフトに入れなきゃクビになるかもしれない。でも、お父さんを夜ににはできない。……私、ずっと違ってた」

涙が、ボロボロと畳のに落ちていく。

「お父さんが昔、を畳んだ本当の理由をったの。お父さんはね……私の学費のために、しいを諦めてくれたの。