「その、私は物流の世界で必にいがった。会社をちげ、がむしゃらに規模を拡し、ようやく並み以の資産をに入れた。……だが、代の終わりに久しぶりにあの商を訪れた、『ひだまり』は跡形もなく消えていた」

並みは再発され、綺麗なマンションが建ち並んでいた。 隣の民に尋ねても、佐伯という料理がどこへったのか、る者はいなかった。

「私は、ずっと探していたんだ」

黒田様の鏡の奥の瞳が、を帯びてる。

「私の命を救ってくれたを。あの、施しではなく、としての誇りを持たせてくれた恩に、きちんとした礼を言いたかった。……それが、まさかこんな形で再会することになるなどと」

黒田様はく息を吸い込み、姿勢を正した。 そして、かつての鋭い経営者の顔へと戻り、私をまっすぐに見据えた。

「佐伯さん。単刀直入に言わせてもらいたい」

その声のトーンが変わった瞬、私の首筋に微かな警戒がる。

「お父様の現の状況は、先ほどの様子で理解した。あなたが毎晩、ホテルのレストランから料理を持ち帰っていた理由もだ。……認症の親を抱え、制のパートで綱渡りのような活を続けるのは、限界がある」

「……黒田様」

「都内に、私が懇にしている医療法が運営する、最ランクの介護付料老ホームがある。

専属の理学療法士が常駐し、個も広く、事も流のシェフが栄養管理をっている。……そこへ、お父様を入所させよう」

あまりにも唐突な言葉に、を疑った。

「費用は、入居も含めて、すべて私が個として負担する。々の管理費も、医療費もだ。あなたが銭な配をする必は切ない」

黒田様は、それが当然の提案であるかのように、淀みなく言葉を続けた。

「お父様には最の環境で余を過ごしてもらう権利がある。そしてあなたも、夜の介護から解放されれば、のチーフ昇格を受けられるはずだ。キャリアを諦める必もなくなる。……これが、私にできる最の恩返しだ」

自信に満ちた、淀みのない言葉。 善。純度百パーセントの、謝の結晶。

だが、その言葉を聞いた瞬、私の胃の底から、たいりのようなものがせりがってきた。

喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「……お断りいたします」

静かに、だが確に放った私の拒絶に、黒田様は虚を突かれたように目を見いた。

「なぜだ。銭な慮なら、切無用だと言っている。私にとって、あのの恩に比べれば、これくらいの額は――」

「おの問題ではありません」

私はテーブルのに両を置き、背筋を伸ばした。 逃げしたい衝を抑え、富豪の線を真っ向から受け止める。

「父の世界は、今、とてもさくなっています」

隣でスプーンを弄んでいる父を見る。 擦り切れたカーディガン。 々しかわない焦点。 それでも、このは私の父親なのだ。

「毎同じを散歩し、見慣れた居のちゃぶ台でご飯をべ、私の顔を見てする。それが、父に残された最の全帯なんです。それを、あなたの罪悪を清算するために、級な施設へ放り込めとおっしゃるのですか？」

黒田様の眉が、ピクリといた。

「罪悪などではない。私は謝を――」

「同じことです」

私は言葉を遮った。 慮も、へりくだりも、もう必なかった。

「父は、あなたに恩返しを求めてご飯をべさせたのではありません。、お腹を空かせた若者に、として当たりの事をしただけです。それを何も経ってから、を積んで、父の活を根こそぎ買い取ろうとするなんて……それはただの傲です」

「傲……？」

黒田様の顔から血の気が引いていく。 今まで、誰も彼に対してそんな言葉を投げつけたことはなかったのだろう。

「父は、あなたのいの記碑じゃありません。今をきている、私の族です」

私は席をち、父の肩に優しくを置いた。

「お父さん、こうか。おに帰ろう」

「ん……？ もう帰るのか。ごちそうさまは、言ったのか？」

父が所なさげにちがる。 私は伝票をに取り、レジへと向かった。 背から黒田様が呼び止める気配がしたが、私は度も振り返らなかった。

自分ので稼いだ千円札をトレイに置き、お釣りを受け取る。