堀を埋めて、結婚して逃げられなくなってから私を従わせるつもりだったと」

私の隣で、母が静かにをいた。

「娘からすべて聞きました。森川様のお柄や誇りはご派なのかもしれませんが、娘をただの具や従属物として迎え入れようとするおへ、嫁がせる気は切ございません」

正雄さんはり狂い、ちがらんばかりにを乗りした。

「たかが個の仕事ごときでげさに騒ぎおって！ のためにを捧げるのが嫁の務めだろうが！ 誰のおかげで暮らしていけるとっているんだ！」

号が座敷を揺らす。 けれど、その声は、私のにさざ波ひとつてることはできなかった。 古い呪文のような言葉。 実体のない『』という霊に縋りつくだけの、れな老の叫びにしか聞こえなかった。

「庭を事にすることと、誰かがし続けることは違います」

私は静かに、しかし語語を研ぎ澄まして返した。

直が耐えかねたように、すがりつくような目で私を見た。

「美穂……頼むから考え直してくれよ！ 式をキャンセルしたら、世体が……親父たちの面目が丸潰れなんだよ！ 俺が謝るから！ になったら、おを絶対に自由にするからさ！」

どこまでも、自分の面目。 どこまでも、未来の権力への執着。

私は、憐憫のすら湧かないたい目で、かつてした男を見つめた。

「私は、あなたがになるを待つために結婚するんじゃない」

直は息を呑み、絶句した。

「千鶴！」

正雄さんが、逃げを失った獣のように、座の妻へ矛先を向けた。

「おからも何か言え！ この気な娘を説得しろ！ 体いつまで黙っているつもりだ！」

声が千鶴さんに突き刺さる。

千鶴さんの体が、刻みに震えていた。 、この鳴り声に怯え、先回りして自分を削り、者を貶めることでき延びてきた女性。

千鶴さんはゆっくりと、顔をげた。

その唇は青ざめ、膝ので握りしめた拳は激しく震えていた。 でも、その瞳の奥には、濁りのないが宿っていた。

「……あなた」

掠れた、今にも消えそうな声。

「あ？」

「この方の決めたことを、私たちが変えさせる権利はありません」

座敷の空気が、止まった。

正雄さんが、信じられないものを見るように目を見いた。

「……何だと？」

千鶴さんはく、震える息を吸い込んだ。 声の震えは止まらない。 背筋には恐怖が張り付いているのが見て取れた。 それでも、あのは線を畳に落とさなかった。 、度も逆らえなかった夫の目を、真っ直ぐに見据えていた。

「美穂さんは、ご自分のを自分で決めて、ここへいらっしゃったんです」

千鶴さんの言葉が、座敷の静寂に落ちていく。

「無理やり従わせようとしても、無駄です。

……私たちがやってきたことは、違っていたんですから」

「き、貴様……自分が何を言っているのか分かっているのか！？」

正雄さんがちがり、千鶴さんを鳴りつけようとした。 だが、千鶴さんは目を閉じなかった。 縮こまっていた背筋を、わずかに伸ばし、夫の線を正面から受け止め続けた。

言葉を撤回することも、をげて許しを請うこともしなかった。

奇跡のような逆転ではない。 あのが夫を打ち負かしたわけでもない。 ただ、沈黙し続けてきたのが、初めて自分のでブレーキを踏んだ、その微かな、けれど確かな軋みだった。

私はちがった。

テーブルのの解約と、私の署名・捺印済みの類を正雄さんのへ残す。

「式へのキャンセル続きは、午に私が直接伺って完させます。費用の折半に関する請求は、私の弁護士を通じて直さん宛てにお送りします。今のご連絡は、すべて面にてお願いいたします」

母のを取り、座敷の襖へ向かった。

「待てよ、美穂！」

直が慌ててちがる音がした。 座敷をて、料亭の廊を歩き、玄関で靴を履く。 のたいのへ踏みした瞬、背から荒い息遣いと共に音が追いかけてきた。

「美穂！ 美穂、待ってくれよ！」

料亭のをたところで、直が私の腕を掴もうとを伸ばしてきた。

私は振り返り、そのをややかに避けた。

直は肩で息をしながら、取り乱した顔で私を見ていた。