員はし驚いた顔をした。

「確認してまいります」

員はそう言って奥へがった。

しばらく待っていると、廊の奥から急ぎで歩いてくる桜井さんの姿が見えた。

私を見つけた桜井さんは瞬だけを止め、それから柔らかく微笑んでづいてきた。

桜井さんは礼した。

「叶恵さん、お久しぶりです」

私はくをげた。

「お仕事に突然お尋ねして、本当に申し訳ありません」

私は顔をげて彼女をまっすぐに見つめた。

「どうしてもを越すに、あののお礼を直接お伝えしたかったんです」

私は謝の気持ちを伝えた。

「あの、にあのを握らせてくれなければ、私は今頃全てを失っていたといます」

私はもう度をげた。

「本当に、ありがとうございました」

桜井さんはし照れたように線を落とし、それからさく首を振った。

「ご無事で、本当に良かったです」

私たちはのお客様の邪魔にならないよう、ロビーの隅にある子に座った。

私はずっと気になっていた1つの疑問を彼女に尋ねることにした。

私がし悪な質問をした。

「もしあのの直が単なる勘違いだったら、どうするつもりでしたか？」

桜井さんは困ったようにさく笑った。

「そうですよね。もし普通の事会だったら、私変な迷惑をかけるところでした」

桜井さんはあののことを振り返った。

「だからあのには、『逃げてください』とだけいたんです」

私は彼女の言葉のがすぐには理解できず、しだけ首を傾げた。

「どういうですか？」

桜井さんはあの私のにを押し込んだと同じ、真剣な目を向けてきた。

「毒が入っているとか、犯罪だとか、私がらないことをいたらダメだとったんです」

桜井さんは私を見た。

「私が見たのは、叶恵さんが何もらされていないという事実だけでした」

桜井さんは言葉に力を込めた。

「だから1回おのにて、ご自で考えて欲しかったんです」

桜井さんはししそうな顔をした。

「あのまま密にいたら空気に流されて、自分で決めることができなくなるとったから」

桜井さんのその言葉は、私のにとてもく、そしてく響いた。

彼女は私を物理に救いしたわけでも、悪を制裁してくれたわけでもない。

全員が私の答えを先に決めていたあの部から、1度だけへるきっかけをくれただけだ。

逃げるか残るか、そして自分に用された類の正体をどうやって確かめるか。

それらは全て、の空気を吸ってから私自が自分ので選んだことだった。

1回おのにて、自分ので考える。

その当たりの権利を奪うことこそが、義母や夫が仕掛けた「族」

という密の本当の恐ろしさだったのだ。

私が笑顔で言った。

「あののおかげで、自分ので歩くことができました」

桜井さんは底ほっとしたような温かい笑顔を見せてくれた。

「叶恵さんがご自分で選んだ結果なら、私にとってもそれが番嬉しいです」

しのだけ言葉を交わし、私は忙しい彼女の邪魔にならないように席をった。

「またいつか、今度は本当に事を楽しみに来ますね」

桜井さんはく礼した。

「はい。お待ちしております。どうぞお気をつけて」

桜井さんに見送られながら、私は懐料理のな引き戸をけてへた。

空にはのい太陽が輝き、たいが私のコートの裾を揺らした。

1にここから逃げした、私は恐怖と絶望でが震えていた。

背から追いかけてくる夫の音に怯え、自分の未来がどうなるのか全く見えていなかった。

しかし、今の私は誰も追いかけてこないを、自分のペースでしっかりと歩いている。

もう私ののに、義母への憎しみも夫へのれみも残っていない。

ただ自分ので自分のを取り戻したという、静かで確かな誇りだけがあった。

私はマフラーを巻き直した。

母の待つ実へ帰り、お正の準備をしずつ始めよう。

私は駅へ向かって、軽やかな取りで歩きした。

く苦しかった1が終わり、私だけのしいがもうすぐ始まろうとしていた。

1が経ち、しいの正2がやってきた。