私はメモも残さず、スニーカーの紐を固く結び、静かに玄関の鍵をけてにた。

朝の川越の空気は、澄んでいてたかった。 駅までのを歩きながら、私は何度も胸にを当てた。 誰にも引き止められない。 誰の嫌も伺わなくていい。 ただそれだけのことが、胸が痛くなるほど自由だった。

幹線と特急を乗り継ぎ、列があいを抜けていくにつれて、窓の景はコンクリートの並みから、青々とした田園とい緑の々へと変わっていった。

くに見えるアルプスの並みは、頂のあたりにまだいをうっすらと残し、の気配を孕んだ青空に堂々とそびえっている。

午過ぎ。 列は、野県曇野の穂駅に滑り込んだ。

改札をると、改札のすぐ脇に、背筋を伸ばしてっている松本さんの姿があった。 落ち着いたチャコールグレーの綿のシャツに、チノパン。 私の姿を見つけると、ぱっと表をらげ、りでこちらへ歩み寄ってきた。

「奈緒さん。旅、お疲れ様でした」

その穏やかな笑顔を見た瞬、朝から張り詰めていた私の肩の力が、ふっと抜けていくのが分かった。

「松本さん……こんにちは。今は、お招きいただきありがとうございます」

「かったでしょう。の乗り継ぎ、変じゃありませんでしたか？」

「いえ、窓からの景がとても綺麗で……あっというでした」

嘘ではなかった。 息の詰まる埼玉かられ、を越えるごとに、自分のの澱んだ空気が入れ替わっていくような気がしていた。

駅のロータリーには、し砂埃をかぶったいライトバンが止まっていた。 部座席には、きれいに折りたたまれた段ボール箱が積まれている。 方のを支える、働くためのだ。

「活丸しのですみません」 松本さんは苦笑しながら助席のドアをけてくれた。 「いえ、素敵です。お仕事のなんですね」

に乗り込むと、内にはかすかに甘い、煮詰めた果物のりが染み付いていた。 松本さんがエンジンをかけると、は滑らかにりした。

沿いには、を流れる清らかなが陽を反射してきらめき、刈り入れを待つ黄の稲穂がに揺れていた。 くに見える々はどこまでもく、埼玉の宅の狭い空とは比べものにならないほど広だった。

「私の母が、で待っています」 ハンドルを握りながら、松本さんが言った。 「母はしおしゃべりですが、どうか気を使わないでくださいね。今はあくまで、奈緒さんに私たちの仕事を見ていただくためのですから」

「お母様……緊張します」

「丈夫ですよ。お祖母様の話をしたら、とても懐かしがっていましたから」

は分ほどり、裾の緩やかな傾斜にある、造の平建ての建物ので止まった。

『松本果実芸』

控えめなの板が掲げられた敷には、丁寧に入れされた庭と、荷積み用のさなトラックが台まっていた。 奥にはさな果園が広がり、赤くづいたリンゴのが規則正しく並んでいる。

をりると、建物の勝から、エプロン姿の柄な女性がてきた。 髪をきれいに撫でつけ、に焼けた丸い顔に、い笑いジワを刻んだ女性。 松本さんの母、芳さんだった。

「まあまあ、よくいらっしゃいました」

芳さんは、私の顔を見るなり、目尻をげて駆け寄ってきた。

「いところ、本当にありがとうねぇ。、疲れたでしょう」

「初めまして、川奈緒と申します。本は急にお邪魔してしまい、申し訳ありません」

私が々とをげると、芳さんは慌ててを振った。

「やあねぇ、そんな畏まらないで。登紀子さんのお孫さんなら、うちにとっては切なお客様なんだから。さあさあ、はしがたくなってきたから、に入って温かいお茶でもんでちょうだい」

実の母のように、からまで値踏みするようにを見る線は、どこにもなかった。 ただ、くから来てくれた客をから歓迎する、温かいもてなしの目だった。

通されたのは、事務所の奥にあるさな応接スペースだった。 磨きげられた無垢材のテーブルのには、淹れたてのほうじ茶と、で作られたという杏の甘煮が鉢に盛られてされた。