だが、私は美穂のを、優しく押し戻した。

「本当に、何でもないんだ。徒たちの格実績がれば、全部落ち着くよ。配かけてごめんね」

美穂はそれ以、何も言わなかった。 ただ、静かに私のをし、さく頷いた。

「……無理だけは、しないでね」

その背が寝へと消えていくのを見届けながら、私は暗ので拳を握りしめた。 丈夫だ。 期講習が終われば、徒たちが志望に格すれば、結果ですべてを証できる。 瀬部も、認めざるを得なくなるはずだ。 そう自分に言い聞かせていた。

あの会の案内状が、私のメールボックスに届くまでは。

そして、運命の歯は、あの凍りつくような宴会の夜へと、直線に転がり落ちていったのだった。

夜のえ切った玄関で、靴を脱ぐ音がさく響いた。

並んだのビジネスシューズ。 私の履き潰した物の革靴と、美穂の端正なパンプス。 部のかりをつけると、見慣れた狭いリビングがのに晒された。

美穂は何も言わずにコートを脱ぎ、キッチンの湯器のスイッチを入れた。 ピピ、と鳴る子音。 やかんが湯気をて始めるまでの、リビングには張り詰めた沈黙だけが満ちていた。

私はダイニングの子に腰をろし、両で顔を覆った。 指先が刻みに震えていた。 恥ずかしかった。

けなくて、消えてしまいたかった。 、現でに積みげてきたはずの矜持が、あの会の会で、勢の同僚たちので、いとも容易く引き裂かれたのだ。 しかも、その無様な姿を、最も見られたくなかった妻のに晒してしまった。

コトン、と音をてて、マグカップが目のに置かれた。 ちるほうじ茶の湯気が、え切った腔を温める。

美穂は私の向かいの席に静かに腰掛けた。 っているでも、憐れんでいるでもなかった。 ただ、どこまでも澄んだ、底れぬ静寂をたたえた瞳で、私を真っ直ぐに見つめていた。

「……浩さん」

妻のから、私の名が零れた。

「全部、話して。あなたが半、あの教で何を耐えてきたのか」

喉の奥が、ぎゅっと締め付けられた。 言えない、とった。 妻に職の沼をぶちまけることなど、私のちっぽけなプライドが許さなかった。 だが、美穂の線から逃れることはできなかった。 逃げなど、最初からどこにもなかったのだ。

私は震える呼気を吐きし、ぽつり、ぽつりとをいた。

瀬部が就任した初の会議のこと。 デジタルアプリの利用率と額なオプション講座の継続率だけが、絶対の評価基準にされたこと。 アルファベットも覚束ない学の若菜ちゃんが、画面ので「自分がバカだから」

と泣いていたこと。 その子のためにきのノートを用し、基礎クラスへの変更を勧めた途端、売至主義の瀬部から「棒」「まとい」と罵倒されたこと。

そして、そのに始まった、湿な報復の数々。 片以をするびの教配置。 毎朝義務付けられた、眠を奪うためだけの千文字の無な報。 療内科に駆け込み、眠薬に頼らなければ朝を迎えられなくなっていたこと。 藤田主任に背を押され、藁をも掴むいで本社のコンプライアンス窓に告発メールを送ったにもかかわらず、「現の見の相違」「改革への抵抗」と蹴され、握りつぶされたこと。

言、吐きすたびに、胸の奥に溜まっていた黒い澱が溢れた。 気づけば、私の界は涙で歪んでいた。 を過ぎたの男が、妻ので、声を詰まらせて嗚咽を漏らしていた。

「……けないよな。自分の教の徒守るだけで、組織に潰されて。社内の窓にさえ相にされなくて……。君が社役員をやっている会社で、こんな無様な姿を晒して……君の顔にまでを塗った」

私の言葉を、美穂は黙って聞いていた。 相槌すら打たず、ただ、じっと私の顔を見つめていた。 だが、テーブルのに置かれた美穂の指先が、くなるほどく握りしめられているのを、私は見逃さなかった。

美穂の体の奥底から、青い炎のような気がちっているのがわかった。

「……浩さん」

美穂の声は、静かだった。