同僚たちの線が、憐憫と好奇の針となって私の全に突き刺さる。

（……ここで言い返せば、会は台無しになる）

からの教運営がある。 受験を目に控えた学たちが、私の授業を待っている。 こんな所でを爆発させて、職を失うわけにはいかない。

私は震える指先を握りしめ、くをげた。

「……失礼いたしました」

持っていたグラスをくのテーブルに静かに置き、を翻した。 背から、瀬部が勝ち誇ったようにを鳴らす気配がした。

「の程をるって、事よね」

周囲の取り巻きの社員たちが、乾いた笑いを浮かべる。 元が鉛のようにかった。 屈辱で界がく霞みそうになるのを必に堪えながら、私はクロークへ向かって歩きした。 逃げるように、歩、また歩と。

――そのだった。

「今の言葉、夫に謝っていただけますか」

会の空気を切り裂くような声が、凛と響き渡った。

鳴り声ではない。 ヒステリックな甲さもない。 だが、その声には、聞く者を無条件にち止まらせる、底れない徹さとみがあった。

私はを止めた。 臓が、鐘を打ち始める。

（……え？）

聞き違えるはずがなかった。 毎朝、がけに「いってらっしゃい」と私を送りしてくれる、あの落ち着いた声。

恐る恐る振り返ると、会の入りくに、の女性がっていた。

濃紺のシンプルなテーラードスーツに、無駄のないのこなし。 胸元には控えめなシルバーのブローチ。 類の入った質なレザートートをに提げ、背筋を真っ直ぐに伸ばした妻――佐久美穂が、静かに歩みてくるところだった。

「美穂……？」

声が掠れて、喉から漏れた。 どうしてここにいるんだ。 妻は今夜、別のホテルでクライアントとの会があると聞いていたはずだった。 なぜ、私が勤める教育会社の、この宴会にっているのか。

瀬部が眉をひそめ、そうに妻を睨みつけた。

「……は？ 何かしら、あなた。部者が勝に入ってこないでくれる？ 警備員を呼びますよ」

美穂は瀬部の威嚇に眉つかさず、滑らかな取りで距を詰めた。 カツ、カツ、とヒールが絨毯を踏みしめる音が、静まり返ったフロアに規則正しく響く。 美穂は私の横を通り過ぎる瞬、ほんの瞬だけ、私の張った元に線を落とした。 その瞳の奥に宿る静かなりを見た、私の全の鳥肌が逆った。

妻は瀬部の歩でを止め、真っ直ぐにその目を見据えた。

「部者ではありません。それに、警備員を呼ぶ必もありません」

「なんなの、この……佐久さん、あなたの奥さん？ 噂をすれば本当にてくるなんて、笑わせないでよ」

瀬部は侮蔑をわにし、周囲を見渡して肩を竦めてみせた。

「社員の族が会社の懇親会に乗り込んできて、司に見するなんて代未聞ね。常識というものがないのかしら。だいたい、夫が職でどんな恥を晒しているかもらないで――」

「っています」

美穂の質な声が、瀬部の言葉を真っ向から両断した。

「夫がこの、どれほど真摯に徒と向きってきたか。どれほど自分のを削って、勉についていけない子どもたちのための教材を作ってきたか。私は誰よりもくで見てっています」

「だから何よ！ ここは仕事のなの。甘ったれた庭の理屈を持ち込まないで――」

「持ち込んでいるのは、どちらですか？」

美穂は歩、踏み込んだ。 は瀬部とそれほど変わらないはずなのに、美穂が放つ圧倒な気迫が、部を物理に圧迫しているように見えた。

「業務の改善求や指導であれば、評価面談という正式なでうべきです。全社員が集まる祝宴の席で、の学歴を嘲笑し、配偶者の収入を引きいにして『養ってもらえ』と侮辱する。それが、この会社の事業部のすることですか？」

「なっ……！」

「それは指導ではありません。単なる公然の侮辱であり、優越な関係を背景にしたらかなパワーハラスメントです」

て板にのように紡がれる、寸分の隙もない論理。 瀬部の顔が、りと羞恥でみるみるうちに赤黒く染まっていく。

「何様のつもりよ！ 請けの経営コンサルタントが、うちの社内事にしするんじゃないわよ！ 私を誰だとってるの？ この事業部を統括する部よ！ 夫の首をばすことだってできるのよ！」