私の配慮を、自分への『従』だと勘違いしたのよ」

夫は息を呑み、言葉を失った。

「私が歩引くたびに、あなたはで踏み込んできた。最には私の名まで奪おうとした。……あなたが踏みにじったのは、私の仕事だけじゃないわ。あなたをいやろうとしていた、私のそのものよ」

夫の顔が歪んだ。 両で顔を覆い、階段の途で肩を震わせる。

「……怖かったんだよ」

掠れた、子供のような声が漏れた。

「君が……美穂が、自分よりにくのが怖かった。で絵を描いてるおが、会社の板を背負って必にをげてる俺より稼ぐようになったら……俺には何つ残らないような気がしたんだ。俺がこのの『黒柱』でいられなくなるのが、たまらなく怖かったんだよ……」

それが、この男のすべてのだったのだ。

男としてのプライド。 父としての虚栄。 妻をに見ることでしか維持できない、あまりにも脆く、浅ましい自尊。

そのちっぽけな恐怖のために、私のは「パジャマの落き」として消費されかけたのだ。

私はく息を吸い込み、たい空気を胸いっぱいに満たした。

「あなたの価値はね、私を蔑むことで証するものじゃなかったのよ」

夫は顔を覆ったまま、何も答えなかった。

「元気でね、也さん」

私は初めて、穏やかにその名を呼んだ。 憎しみも、軽蔑も、すべて脱ぎ捨てた、赤のに向けた会釈をつ残して。

階段をりる私の背に、呼び止める声は度と届かなかった。

季節は巡り、のがを包み込む頃。

京・座の央通りに面した、級品セレクトショップのに、私はっていた。

磨きげられたガラスのショーケース。 柔らかなスポットライトが注がれるメインの特設什器に、美しく列された商品群があった。

『季の卓』。

ナカジマ・フードホールディングスが、満を持して全国展をスタートさせたブランドの第弾。 無添加の汁、季節の炊き込みご飯の素、瓶詰めの調料。

に吸い付くようなマットなの質。 控えめながら気品のある箔押しのロゴタイプ。 本の季の移ろいを表現した、繊細な幾何学パターンのパッケージ。

通りかかった若い女性の連れが、を止めた。

「見て、これすごくい」 「本当だ。いがすっごく品。お母さんへのプレゼントにしようかな」

が箱をに取り、嬉しそうにレジへ向かっていく。 その景を、私はしれた所から静かに見つめていた。

指先が微かに震えた。 涙はなかった。 ただ、胸の奥底から、温かいのような誇りが湧きがってくるのをじていた。

商品の箱をつ、そっと裏返してみる。 成分表示や賞期限が並ぶ法定表記の最部。 厳格なデザインレギュレーションに基づき、端正な体でさく刻まれたの文字列。

Design： 佐藤美穂

私の名だった。

誰のにも隠されていない。 誰の柄にもすり替えられていない。 私が何夜も徹夜をね、ミリ単位の線を引き、自分の性と技術のすべてを注ぎ込んでみした証。

「素らしい佇まいですね、美穂さん」

背から、落ち着いた声がかけられた。 振り返ると、島部と直子さんが並んでっていた。

島部は満そうに棚を眺め、私に向き直ると、胸ポケットからしい名刺入れを取りした。

「初の売れきは、が社の予測を割以回っています。役員会でも『パッケージの持つ説得力が、商品の価値を完全に引きげた』と絶賛でしたよ」

「ありがとうございます、島様。最まで私のデザインを信じてくださって」

私がくをげると、島部は柔らかく首を横に振った。

「信じたのではありません。あなたの仕事が、数字と結果で証したのです。……さて、美穂さん。からの第弾、ギフトセットのトータルディレクションも、ぜひあなたにお願いしたい。仕様はすでにご用してあります」

「んで、お引き受けいたします」

隣で直子さんが、私の肩をポンと叩いて悪戯っぽく笑った。

「もう『美穂ちゃん』なんて呼べないわね。派な売れっ子デザイナーじゃない」

「やめてください、直子さん」

で顔を見わせ、声をげて笑った。