どれほど悔しく、どれほど自分を責め苛んできたことだろう。

ナツさんは涙でぐしゃぐしゃになった顔をげ、すがるような目で俺の顔を凝した。

「蒼井は……あのヤクザたちに、見せしめで襲われたのよ……！ ねえ……こんなこと、普通のお客さんに言うのも筋違いなんだけど……かず君、に……筋につてはないですか……？」

藁にもすがるいで放たれた、痛極まりない懇願だった。

俺は、彼女の魂を削るようなその声を聞き、目を閉じて、ふーっとく、い息を吐きした。

胸ので燻っていたりの炎が、瞬にして徹な殺へと昇華していくのをじていた。カタギの、それも何代も続いて域に尽くしてきた善良な民を脅し、言うことを聞かないと見るや、その端もいかない娘を狙って討ちにする。そんなが、同じ裏社会の板を掲げてのさばっていること自体、到底許しがたい暴挙だった。

俺は残っていたを含んで喉を潤すと、どんぶりに残っていたキツネうどんの汁を気に煽り、み干した。

そして、ドン、と音をててテーブルに丼を置いた。

覚悟を決めるが来たのだ。今まで、ナツさんにはただの気さくな青「かず君」として接してきた。裏社会の血臭い世界とは無縁の好青として、この温かな所にを置いていた。

だが、そんな欺瞞を守るために、恩の涙を見殺しにすることなど、俺には絶対にできなかった。

俺は背筋を伸ばし、ナツさんの目を真正面から見据えて、く通る声でをいた。

「……ナツさん。俺、実は」

「え……？」

ナツさんが涙で濡れた目を瞬かせ、俺のただならぬ気迫に息を呑む。

「俺、王会というヤクザ組織の、若なんです」

瞬、内の空気が完全に静止した。

ナツさんはを半きにしたまま、俺の言葉のを処理しきれずに固まっている。俺は表を切崩さず、淡々と、だがみを持って言葉を続けた。

「ごないかもしれませんが、王会は応、関最の暴力団組織です。構成員も、かせる資も、報網も、の組とは桁が違います。だから……おそらく、ナツさんたちの力になれるといます」

俺は子からちがり、そのに真っ直ぐに直した。そして、ナツさんに向かって々と、度の角度でをげた。

「今まで、自分がヤクザだということを隠し、黙ったままでいて……本当にすみませんでした」

をげたまま、俺はさらに言葉を絞りした。その言葉には、同じ裏社会の板を背負う者としての、痛烈な恥辱とりが込められていた。

「そして……おそらく、うちの組の者の仕業ではありませんが……同じ極のが、蒼井ちゃんのも体もズタズタに傷つけてしまったこと……本当に、申し訳ありませんでした」

々とげられた俺のを見つめ、ナツさんは激しい混乱に陥ったようだった。目のにいる礼儀正しく優しい青が、関最の極組織のナンバーツーであるという事実。その途方もない落差に、彼女は震える両を宙に彷徨わせ、慌ててをいた。

「えっ……あ、あの……、さん……？ そんな、をげてください……！ 私、そんなつもりで言ったんじゃ……！」

敬語を使い、怯えと戸惑いをわにするナツさんに対し、俺はゆっくりと顔をげた。

そして、かつてこのに通い詰めていた頃と何ひとつ変わらない、温かな苦笑いを浮かべてみせた。

「ナツさん。敬語なんていりませんよ。俺はどこまでいっても、ナツさんのではただの『かず君』ですから」

俺の変わらない態度に、ナツさんはふっと肩の力を抜き、涙の跡が残る顔で微かに息を吐いた。

俺の表から笑みが消え、再び極の若としての徹ながその瞳に宿る。俺はナツさんの目を真剣に見据え、核を突く質問を投げかけた。

「ナツさん。その、商に乗り込んできた組の名……分かりますか？」

ナツさんは記憶の糸を繰り寄せるように眉をひそめ、井を仰ぎ見た。

「ええと……たしか……『黒龍会』って名乗っていたような気がするわ。真っ黒な名刺を置いていって……」

「黒龍会ですね」

俺は即座に頷き、その名を脳裏にく刻み込んだ。

「承しました。それだけ分かれば、分です」

俺は財布を取りすと、テーブルのに支払うべき代を遥かに超える幣を何気なく置き、伝票を脇に避けた。