「拓！ 美咲！ を見て！」

トラックの脇から、よく通る声がんだ。 由美だった。 靴を履き、古いダウンジャケットのポケットに両を突っ込みながら、子供たちのりにわせてりで移している。

拓が、息を乱しながらトラックを周回してくる。 ぬかるんだグラウンドのコーナーで、拓のが滑りかけた。

「あ……」 私はわず、壁から半歩びした。

だが、拓は倒れなかった。 がねて体操着の膝を汚したが、歯をいしばり、をる子を追いかけようと必に面を蹴った。 その表を見た瞬、私の目の奥が、く焼けるように痛んだ。

い子だ。 父親のなどものともせず、この子は自分ので、しっかりとを踏みしめてっていた。 由美が、そう育ててくれたのだ。 にまみれながら、に頼らず、真っ直ぐにを向いてきる子に。

拓がゴールラインを駆け抜けた。 順位は真んくらいだったが、由美の元へ駆け寄る拓の顔には、やり切った誇らしげな笑みが浮かんでいた。

続いて、美咲が戻ってきた。 最尾にかったが、涙を浮かべながらも、度も歩くことなく最までり切った。 由美がしゃがみ込み、美咲のさな体を力いっぱい抱きしめるのが見えた。

私は、非常階段ので、静かに胸を撫でろした。 それだけで分だった。

が元気にり、母ので温められている。 その景をくから見届けられただけで、私の失ったキャリアなど、あまりにもい代償だった。

踵を返し、解けでぐちゃぐちゃになったへと歩きした。 が吹き抜け、濡れたスーツが体温を奪っていく。

「……佐藤さん」

背から、呼び止められた。

臓がねがった。 振り返ると、傘も差さずに、由美がっていた。

し息を切らし、ダウンジャケットの襟元にを乗せている。 メートルほどれた舎の軒では、真理さんが拓と美咲のウインドブレーカーを着替えさせているのが見えた。

「……由美」

「どうして、スーツがそんなに濡れているんですか」 由美の瞳が、私のだらけの革靴と、でくなったコートを真っ直ぐに見据えていた。

「会社は……仕事は、どうしたんですか。今は平じゃないけれど、曜からトラブルがあったって、昨真理のところに会社の同僚の方から連絡が入っていました」

由美の広い脈と、かつての職の繋がりだ。 私がトラブルの渦にいることは、筒抜けだったのだ。

「問題ない」 私はできる限り平然とした声を作った。 唇が寒さで震えそうになるのを、奥歯を噛み締めて抑え込む。

「引き継ぎは全部済ませてきた。役員会は別の担当が代理でている」

由美の眉が、かすかにいた。

「あなた、自分のがどうなるか分かっていて、ここに来たんですか」

「……ああ」

「どうして」 由美の声に、わずかな苛ちと、それ以の困惑が滲んだ。

「は、私の切迫流産よりも、母親の嫌取りと自分の仕事を優先したじゃない。世がかかっていたんでしょ？ なんで、たかが学の持久会なんかのために、棒に振るような真似をするのよ」

が、ののたいアスファルトに落ちては、静かに溶けて消えていく。

「たかが、じゃない」 私は、由美の目を逃げずに見つめ返した。

「あの子たちのを、俺は度も見てこなかった。初めての運会も、入学式も、をして苦しんだ夜も、全部仕事と保を言い訳にして逃げてきた」

たいが、濡れた髪を揺らす。

「もう度と、あの子たちとの約束を、仕事のせいにしたくないんだ。たとえ会社をクビになっても、あの子たちがる姿を、この目で見る権利を放棄したくなかった。……それだけだ」

由美は唇を真文字に結び、線を私の胸元へと落とした。 い沈黙。 霙のる音だけが、庭のくから微かに聞こえていた。

やがて、由美はふっと、さく息を吐きした。 そのい息は、の空気に溶けてすぐに消えた。

「……馬鹿な」

刺すような毒は、その言葉には含まれていなかった。

「そんなことをしても、私はあなたとやり直す気なんて、これっぽっちもありませんから」

「わかっている」

「私は、あなたを許したわけじゃない。