「苦労はしましたよ！」 由美の叫びが、の駐に響き渡った。

「ぬほど苦労しましたよ！ 夜に子供が同にをして、座薬を入れて、えピタを貼って、朝までもできずにそのまま仕事にったが何あったとう？！ おがなくて、スーパーの見切り品の納豆ともやしで何もいつないだわよ！ 自分の歯の治療費がせなくて、痛み止めをんで誤魔化し続けたわよ！」

由美の肩が、激しくした。 だが、その目から涙は滴もこぼれていなかった。 泣くことすらとうに忘れてしまったかのように、その差しはく、固だった。

「でもね、佐藤さん。私たちは度だって、みじめだなんてったことはない」

由美は、のに落ちた私のカードを、たく見ろした。

「私たちは、私の力で、私の稼いだおで、今まできてきたの。政の窓にをげて、当をもらって、姉に助けてもらいながら、を必に積みねてきたのよ。あの子たちはね、古着を着ていても、毎笑って『お母さん好き』って言って抱きついてくれるわ」

由美の線が、再び私の眉を射抜いた。

「それを……何？ 、母親のスカートのに隠れて、ぬくぬくと温かい部で暮らしていたあなたが、急に現れて『助けてやる』？」

喉が詰まり、声がない。

「冗談じゃないわ」

由美は歩、私にづいた。 その瞳に宿る圧倒なに気圧され、私は無識に半歩ずさりした。

「あなたがしたいのは、私たちの救済じゃない。自分の罪悪を消すための、ただの自己満よ」

「違う、俺は本当に……！」

「おを払って、認届をして、『責任を果たした派な父親』になって、自分を許したいだけでしょ？ 母親のせいで被害者だったな僕が、今度は族を救うヒーローになりたいだけでしょ？！」

言言が、私の肺腑を正確に抉り抜いていく。 反論できない。 否定したくても、の底の最も醜い部分を、由美は完璧に見抜いていた。

そうだ。 私は、救いたかったのではない。 救うことで、この耐え難い悔と自己嫌悪から、自分が救われたかったのだ。

「あの子たちの戸籍に、父親の名がないままが過ぎました」

由美はたい声で、決定な事実を宣告した。

「拓と美咲の父親は、にんだんです。私たちを捨てたに、この世から消えたの」

「由美……」

「私たちのは、もう完成しているのよ。欠けたピースなんて最初からどこにもないの。そこに、今さら自分を許したいだけのが、で割り込む余なんてありません」

由美は自転のスタンドを払い、ペダルにをかけた。 がね、私のスラックスの裾を汚した。

「認の続きは、弁護士をててください。

養育費の算定表に基づいた額なら、法に受け取ります。それはあの子たちの権利だから。でも」

由美はサドルに跨り、度だけ、私の顔を正面から見据えた。

「度と、父親の顔をして私たちのに現れないで。それが、あなたがに見殺しにした私たちに対する、唯の『償い』です」

ペダルが踏み込まれ、錆びたチェーンがキリキリと音をてた。 古びた自転は、激しさを増す夜ののへと、迷いなくりっていった。

ざかる赤いテールランプ。 しぶきをげながら、さくなっていく背。

私は、のにち尽くしていた。 元には、に塗れたキャッシュカードと、びしょ濡れになったの束。

拾いげる気力すら湧かなかった。

たいが、容赦なく私のからスーツへと染み込んでいく。 体の芯から震えが止まらない。 だが、その寒さは、のせいではなかった。

『私たちのは、もう完成しているの』

由美の言葉が、の奥で、呪いのように反響し続けていた。

取り返しのつかないことをしたのだ。 というは、謝罪や切枚で巻き戻せるような、浅い溝ではなかった。 私は、族を失ったのではない。 族を、私ので、に完全に殺したのだ。

その、ポケットので、再びスマホがく震えた。

画面を見ると、親友であり弁護士の浩司からのメッセージが表示されていた。

『おの母親の件、興信所から追加の報告ががってきた。