逃げを完全に失った男が、のりと絶望のに引きずりされるが、すぐそこまで迫っていた。

曜の午。 サン・ケアサービス本社の会議の空気は、鉛のようにく沈んでいた。

コの字型に並べられた机の向かい側には、組の入居者とその族が座っていた。 子に乗った齢者、付き添いの息子や娘たち。 号がび交っているわけではない。 部を満たしていたのは、言葉を失うほどのえ切った沈黙と、抑え込まれた侮蔑の線だった。

ドアがき、川に促されての男が入ってきた。

……夫だった。

かつての営業部の面は、どこにもなかった。 肩は落ち、背は丸まり、調したはずの濃紺のスーツは皺だらけだった。 伏せられた目は赤く充血し、入居者たちの顔を直することすらできずに、を引きずりながら央の証言席へとみた。

「これより、弊社製品に関する特別説会を始いたします」

川が々しくをいた。

「まず、社内特別調査委員会による事実関係の報告をいます。当該器には、転倒を未然に防ぐ能、および夜の巡回を代替する能力は切備わっておりません。それにもかかわらず、元営業部・佐藤健は、私な営業成績の獲得を目とし、事実と異なる虚偽の性能を説し、契約を締結させました」

元の資料をめくる乾いた音だけが、静寂のに響く。

「……佐藤元部」

川が酷な線を夫に向けた。

「確認します。あなたは、この器が夜巡回の代わりにならないことを、販売点でっていましたか？」

夫の体が、ビクッとねた。 喉仏がし、脂汗が額からぽたぽたとテーブルに滴り落ちる。 数秒、秒……窒息しそうな沈黙が流れた。

「……し、って……いました」

掠れた、消え入りそうな声だった。 マイクがそのさな告を拾い、スピーカーを通じて部の隅々にまで反響した。

入居者たちのから、いため息と、息を呑む気配が漏れた。

「では」

最列に座っていた恵子さんが、ゆっくりとちがった。 その目は、まっすぐに夫の眉を射抜いていた。

「っていながら、なぜ私の母に、夜巡回を解約するようきの計算まで渡して勧めたのですか？ 母の命がどうなってもいいと、そうっていたのですか？」

夫は両を膝ので固く握りしめ、震える唇をいた。 言い訳を探すように、線があちこちへ泳ぐ。 しかし、ここにはもう、鳴り散らして従わせる妻も、ご嫌を取ってくれる部もいない。 面楚の現実が、逃げをすべて塞いでいた。

「……そ、その方が……」

夫のから、乾いた息が漏れた。

「その方が……契約が、取りやすかったからです」

あまりにも浅ましく、あまりにも勝な。

鳴り声はがらなかった。 罵声も浴びせられなかった。 ただ、そのにいた全員の目が、完全にえ切った。

としての尊厳を、自らので完全に踏みにじった男に対する、絶対な拒絶。 どんな罵倒よりもい沈黙が、夫の全にのしかかっていた。 男のが、テーブルに擦り切れるほどく垂れがった。

その、私の隣に座っていた母が、静かにちがった。

杖を握る母のは、しも震えていなかった。

「佐藤さん」

母の落ち着いた声が、静まり返った部に染み渡る。 夫が恐る恐る、罪のように顔をげた。

「うちの娘が、なぜもの、あなたにし続けてきたか分かりますか？」

夫は答えられず、ただ怯えたように母を見つめ返した。

「自分がもうしすれば、いつかあなたが真っ当なになってくれると信じていたからですよ。自分の苦労よりも、あなたの体裁を守ることを優先してきたからです」

母の瞳に、わずかなれみのが浮かんだ。

「でも、あなたは変わらなかった。変わらないどころか、の命の危険をに換えて恥じないに成りがった。……もう、私の娘にあなたの背負ったを拭わせることは、絶対にさせません」

母は礼し、子に座り直した。 夫は崩れ落ちるように両で顔を覆い、肩を激しく震わせながら、声を殺して泣き始めた。

その涙に同するは、この部のどこにもとしていなかった。