胸の奥のたい炎が、静かに、しかし決して消えない確かなを持って燃えがるのをじた。

私は顔をげ、義母ではなく、夫である拓也の目を真正面から見つめた。

「拓也。あなたにつだけ聞くわ」 「……え？」

私の声のさに、拓也がたじろぐ。

「この子がきくなって、物がついて、いつかこの記アルバムをいたとき……あなたは何て説するの？」 「な、何てって……」 「『どうしてお母さんは、表にも、族写真にも写っていないの？』って聞かれたら、あなたは何て答えるつもりなの？」

リビングが、を打ったように静まり返った。

「『おばあちゃんがおをしてくれたからだよ』って言うの？ 『おばあちゃんが親戚に見栄を張るために、お母さんは邪魔だったから端っこに追いやられたんだよ』って、この子に説できるの？」 「それは……そんなこと……」 「『お父さんはおばあちゃんの嫌を取るのが番事だったから、お母さんが消されるのを黙って見ていたんだよ』って、胸を張ってこの子に言えるの！？」

私の鋭い問いかけに、拓也は完全に言葉を失い、喉を詰まらせた。 「ただの写真じゃないか」「親戚のがある」という、彼がこれまで逃げ込んできたっぺらな言い訳が、娘の未来という現実を突きつけられた瞬、音をてて崩壊していったのだ。

「彩さん、あんたいい加減にしなさいよ！ 息子ので、母親を侮辱するのも――」

「お義母さん」

私は義母の甲い声を、遮るように断ち切った。

「その妥協案は、お断りします」

義母が息を呑み、目を剥いた。

「このアルバムの制作は、本をもって正式にキャンセルします。私が母親として、娘の写真を使用することを拒否します」 「な……キャンセルですって！？ 私が払った予約はどうなるのよ！？」 「規約に従ってキャンセル料が発するなら、私たちが支払います。お義母さんがされたおは、全額写真館から返してもらってください」

私は歩も引かずに言い切った。

「結の最初の記写真を、誰かの見栄や支配のための具にはさせません。誰が族のかなんて、おをしたが決めることじゃないわ」

義母はわなわなと唇を震わせ、今にも掴みかからんばかりの形相になったが、私の揺るぎない線に気圧されたのか、それ以言葉を紡ぐことができなかった。 そして、隣で呆然とち尽くしている自分の息子を見げた。

しかし、拓也はもう、義母を庇う言葉をにすることはできなかった。 私の問いのさに打ちのめされ、ただ青ざめた顔でを見つめていた。

「……もういいわよ！ あんたたちなんか、どうにでもなりなさい！」

義母は切り声をげ、バッグを乱暴に掴むと、玄関へとりっていった。 乱暴にドアが閉まり、激しい属音が静寂のに響き渡った。

リビングには、私と拓也、そして腕のの結だけが残された。 張り詰めていた空気が抜け、私はそのにゆっくりと膝をついた。

だが、私のは驚くほど澄み渡っていた。 もう度と、誰かの顔を伺って自分の居所をけ渡すことはない。 母親として、のとして、守るべき境界線を自らので引いたのだ。

横につ拓也が、震える声で私の名を呼んだ。 しかし、本当の決断と精算は、まだ始まったばかりだった。

「彩……」

静まり返ったリビングで、拓也がおずおずと私の名を呼んだ。 その声はかすれ、途方に暮れた子供のように頼りなかった。

私は腕のの結を抱き直しながら、ゆっくりと顔をげた。 に散らばった義母の跡や、テーブルに乱暴に置かれたままのめたお茶が、嵐の爪痕のように界に入る。

「拓也、ってないで座って。これからのことを決めましょう」

私のややかな声に、拓也はビクッと肩をねさせ、義母が座っていた席を避けるようにして、別の子へ腰をろした。元を落ち着かなそうに握りしめ、私の目を直できずにいる。

「さっきも言った通り、野写真館のアルバムは正式にキャンセルするわ。お義母さんが支払った予約や内があるなら、写真館からお義母さんの座へ返してもらう。もし規定でキャンセル料や撮基本料が発するなら、それは私たち夫婦の活費からきちんと支払う」