もの、親戚たちに見せびらかし、『妻が頑なに接触を拒んでいるが、自分たちはこんなにしていた』と言い張るための具として。

私は震えるでスマートフォンを取りし、そのアルバムのページを何枚も、何枚も写真に収めた。 付、きの文字、周囲の親戚の顔、そして全体の構図。 言い逃れの余がないほど、鮮に撮した。

「……灯ちゃん？」

背から、掠れた声がした。

臓がねがった。 振り返ると、斎のドアの隙から、祖母が幽霊のような顔をして私を見つめていた。

に広げられた悠のアルバムと、私ののにあるスマートフォン。 それを見て、祖母の顔から急速に血の気が引いていくのが分かった。

「あなた……何を、見ているの……？」

私はゆっくりとちがった。 アルバムを抱え、祖母のに歩み寄る。

「おばあちゃん。この写真、悠の百祝いですよね？」

祖母は息を呑み、線を泳がせた。

「〇〇。私の百祝いから、半以もの写真です。どうしてこの写真のに、私とお母さんがいたんですか？」

「そ、それは……」

祖母の唇が刻みに震え、着物の袖をぎゅっと握りしめた。

「お父さんが、やったんでしょう？ お母さんと私を切り取って、悠の写真に貼り付けた。そうですよね？」

「……修司はね」

祖母は掠れた声で、懇願するように両をわせた。

「修司は、族の絆を守りたかったのよ！ 親戚の、男の最初の娘を祝わなかったなんてれたら、佐久のの恥になるでしょう？ だから……記のために、綺麗に残しておこうって……」

「族の絆……？」

私のから、たい言葉がこぼれ落ちた。

「払いして、寒空ので泣かせた赤ん坊の写真を盗み取って、からまれたの息子の写真に継ぎ接ぎすることが、族の絆なんですか？」

「灯ちゃん、言葉に気をつけなさい！」

祖母は急に声を荒げ、いつかの母を睨みつけたであろう酷な目を剥いた。

「世体というものがあるのよ！ あなたたちのせいで、修司のが悪くなるのを防ぎたかっただけじゃないの！ 昔のことをいちいち掘り返して、何になるっていうのよ！」

このは、何つ反省していない。 も、今も。 自分たちの世体と保のためなら、のや尊厳など、蹴にしても構わないとっているのだ。

「おばあちゃんは、最初からっていたんですね」

私はを完全に消しり、淡に言い放った。

「この写真が偽物だとりながら、私に『されていた証拠』だと嘘をついてを送ってきた。親戚たちにも、、嘘をつき続けてきた」

祖母は言葉を失い、ただ荒い息を吐きながらち尽くした。

私はアルバムを丁寧にキャビネットに戻し、鞄を肩に掛けた。

もう、このに用はなかった。

「失礼します」

すれ違いざま、祖母が私の腕を掴もうと伸ばしてきたを、私は無言で振り払った。 玄関へ向かい、ドアをけ、のたい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

すべてが繋がった。 写真の嘘も、学費の嘘も、そして現の病気の嘘も。 あの族は、最初から最まで、私をい物にするためにしかしていなかったのだ。

世田の宅を抜け、最寄り駅の改札へと向かって歩いていた。 夕暮れのにはを急ぐ通勤客が増え、たいがコートの裾を揺らす。

駅のロータリーに差し掛かった、背から自然に速い音がづいてきた。

「おい、ちょっと待てよ」

く、けれどどこか軽さを孕んだ若い男の声だった。 腕を掴まれそうになり、とっさにを引いて振り返った。

そこにっていたのは、代半の青だった。 流りのオーバーサイズのハイブランドのジャケットを着て、にはピアスの穴。 茶く染めた髪をワックスでえているが、目のには濃い隈が張り付き、肌は荒れていた。

顔ちの輪郭が、驚くほど父に似ていた。 そして――先ほどアルバムので見た、あの赤ん坊の成した姿そのものだった。

「……佐久悠？」

私が名を呼ぶと、青はフッと角を歪めて笑った。

「やっぱり姉貴じゃん。

親父から写真見せてもらってたから、発で分かったわ」

臓の奥が、ザラリと嫌な音をてた。 弟。 私のを否定し、奪い尽くした所に君臨してきた、もうの子ども。