「お肉は全部、公平にべさせたわよ。で汗垂らして働く男のには、スタミナが必なんだから」

「……私も、でフルタイムで働いていますけれど」

わず反論の言葉がをついてた。するとよしえは、嘲笑を浮かべてを鳴らした。

「事務員でしょう？ の効いた部で子に座って、卓をパチパチ叩いているだけじゃないの。公平の営業回りの過酷さと比べものになるわけがないでしょう。私はね、以、お父さんのお弁当を毎朝欠かさず作ってきたのよ。で稼いでくる男の健康を支えるのが、庭に入る女の務めなの。あなたの片の仕事なんて、その次でいいのよ」

よしえの歪んだ序列のでは、男の仕事が最位にあり、そのに男に奉仕する女の事があり、番底辺に「嫁の仕事」が位置づけられていた。

ソファに転がっていた公平が、テレビのお笑い番組を見て「ギャハハ！」と声をげて爆笑した。

私たちの会話が聞こえていないはずがなかった。それでも公平は、妻のに肉のない鍋が置かれている景をりながら、度たりともこちらを見ようとはしなかった。

座って卓を叩いているだけ。

、会社の財務を預かり、円の狂いも許されないプレッシャーので働き続けてきた私の誇りは、この無な老婆の言で、いとも容易く踏みにじられた。

私が言葉を失ってち尽くしていると、よしえが突如として声のトーンをたく鋭く尖らせた。

「それからね、麻子さん。私、あなたに言いたいことがあるのよ」

よしえは背筋をピンと伸ばし、私を射抜くように睨みつけた。

「初枝から話がかかってきたわよ。『麻子さんに悪して、ご飯をなく盛ってるんじゃないでしょうね。見ていてだったわよ』ってねえ！ あなた、あの子に余計な告げを吹き込んだでしょう！」

臓がねがった。初枝さんが約束通りよしえに苦言を呈してくれたのだ。だが、よしえのでは、それがすべて「嫁の狡猾な告げ」として処理されていた。

「何も言っていません！ 初枝さんは、ご自分で卓の様子を見て……」

「々しい嘘をつくんじゃないわよ！ 台所ででコソコソ話して、帰り際に玄関でこっそり話番号まで交換していたのを、私が見逃すとでもっていたの！？ 内に告げして姑を陥れようとするような性根の腐った嫁にね、誰が等なお肉なんてべさせるもんですか！ しっかり反省しなさい！」

肉を抜いたのは、偶然の配分ミスなどではなかった。初枝さんに実態をられたことに対する、計画な「報復」だったのだ。

よしえにとって、事実がどうであるかなど関係ない。嫁に「罰」を与え、屈させるための実がありさえすれば、何でもよかったのだ。

方が増えれば増えるほど、私の皿のの料理は減らされる。このは、そういう狂った論理で支配されていた。

私はソファへ歩み寄り、テレビを見ている公平の目のにった。

「……ねえ、聞いてた？ 私の分のお肉、枚も残っていないのよ。お願いだから、お母さんに言言ってよ。助けて……」

公平はテレビの画面から線を切さず、うっとうしそうにきなため息を吐きした。

「肉くらいで、そんなげさに騒ぐなよ。それくらいしろって」

「お肉のことだけじゃないのよ！ お母さんは私に罰を与えるために……」

「チッ、うるせえなあ！」

公平は苛たしげにリモコンをテーブルに投げつけた。

「飯くらい、文句があるなら自分でコンビニって好きなもん買ってこいよ！ 男が疲れて帰ってきてるに、女同士のくだらない飯の喧嘩に巻き込むんじゃねえよ！」

度目の「助けて」だった。

返ってきたのは、「それくらいしろ」という、度目よりもさらに酷で暴力な拒絶だった。

卓のよしえは、満そうに湯呑みをに運び、勝利を噛みしめるような笑を浮かべていた。息子が完全に自分の方であることを確信した顔だった。

私はダイニングに戻り、え切った鍋の底から、茶く煮詰まった豆腐と菜を取り皿に移した。

に運ぶと、醤油の塩辛さと砂糖の甘みだけが舌に刺さり、喉を通らなかった。