「嬉しいも、しいも、泣いていいんだ。泣くのは悪いことじゃない」

ひなは、怯えた声で確認した。

「泣いたら、叩かれない？」

俺は、く首を振った。

「絶対に叩かない。約束する」

俺は、ひなのにしゃがみ込み、目線を同じさにわせた。

「ひなちゃん、怖かっただろう？辛かっただろう。全部、してたんだね」

俺の言葉を聞いて、ひなの唇がわなわなと震え始めた。

「怖かった」

俺は、相槌を打った。

「うん」

ひなは、途切れ途切れに話し始めた。

「メイを守らなきゃって、泣かせちゃいけないって。ずっと、ずっと」

その瞬、ひなの目から粒の涙が堰を切ったように溢れした。

「でも、メイは泣くの。私、どうしたらいいか分からなくて」

俺は、涙を流すひなの顔を見つめた。

「よく頑張ったね。ひなちゃん」

ひなは、しゃくりあげながら答えた。

「頑張った」

俺は、ひなのを優しく撫でた。

「ああ、4歳なのに、妹を守って本当によく頑張った」

その言葉を聞いた瞬、ひなのので張り詰めていた糸がプツリと切れた。

「うわあぁぁっ」

ひなは、顔をくしゃくしゃにして初めて声をげて泣いた。

これまでの奥底に押し殺してきたが、気に溢れしたのだ。

「怖かった。ママ帰ってこなくて、お腹空かせて、私、痛くて」

俺は、両を広げてひなをく抱きしめた。

「もう丈夫だよ」

俺の胸ので、ひなのさな体が激しく震えている。

「叩かれるの、痛かった。でも、叩かれるの、もっと嫌だった」

俺は、ひなの背を擦りながら言った。

「もう叩かれないよ。俺が守るから」

ひなは、俺のシャツをく握りしめた。

「本当に？」

俺は、ひなの元で囁いた。

「本当だよ。ひなちゃんもメイちゃんも、絶対に守る」

ひなは、俺の胸に顔を押し当てて泣き続けた。

彼女が4溜め込んできたしみと恐怖。

それを全て吐きすように、声の限りに泣き叫んだ。

その、背から音がして、りんが駆けつけてきた。

「蒼太さん、ひなちゃん」

りんも、目から涙を流しながらひなの隣にしゃがみ込んだ。

りんは、ひなの背を撫でた。

「ひなちゃん、辛かったね。よく頑張ったね」

ひなは、顔をげてりんを見た。

「りんお姉ちゃん」

りんは、ひなの涙を指で拭った。

「もう1で頑張らなくていいんだよ。私たちがいるから」

ひなは、俺の腕かられ、今度はりんに抱きついて声をげて泣いた。

俺たち3は、を見ながら共に涙を流した。

朝がを照らし、ザザーッという波の音が優しく周囲に響いていた。

やがて、ひなの泣き声がしずつさくなっていった。

泣き疲れたのか、ひなはすっかり静かになった。

ひなは、りんの胸から顔をし、再びを見た。

「、本当に綺麗」

俺は、ちがってを指差した。

「ひなちゃんが、笑顔でいられる所だよ。

ここは」

ひなは、俺を見げた。

「また、来ていい？」

俺は、笑顔できく頷いた。

「もちろん、何度でも来ていい。約束だよ、ひなちゃん」

ひなは、さく微笑んだ。

その顔には涙の跡が残っていたが、その笑顔は作られたものではない本物だった。

俺は、ひなに優しく語りかけた。

「ひなちゃん、これから児童相談所のとくけど、怖くないよ」

ひなは、しそうに俺のを掴んだ。

「お兄ちゃんと、また会える？」

俺は、力く答えた。

「絶対に会える。約束する」

ひなは、俺の目を見た。

「約束？」

俺は、の指を差しした。

「ああ、指切りしようか」

ひなも、自分のさな指を差しし、俺の指に絡めた。

俺たちは、緒にった。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本ます。約束だよ」

ひなは、嬉しそうに言った。

「約束」

りんも、横から指を差しした。

「私も約束する。必ず、ひなちゃんに会いにくからね」

3で指を絡めい、固い約束を交わした。

ひなは、りんを見て言った。

「ありがとう」

ひなの目には、もう先ほどまでの恐怖はなかった。

代わりに、さな希望のが宿っているように見えた。

俺たちは、庭からリビングに戻った。

リビングでは、母が台所でラップを使って何かを包んでいた。

母は、包みをに持って俺たちの方へやってきた。

「蒼太。これ、ひなちゃんに持たせてあげて」

それは、母の作りのおにぎりだった。

ふっくらと握られた、さな角形のおにぎりがいくつも並んでいる。

俺は、母からそれを受け取った。