ひなは、俯いて答えた。

「でも、私がメイを守らないと」

りんは、ひなのをしく握った。

「守りたい気持ちは素敵だよ。でもね、今は私たちがいるから、ひなちゃんも守られていいんだよ」

ひなは、議そうな顔をした。

「守られる？」

りんは、優しく頷いた。

「そう。ひなちゃんはまだ4歳なんだから、に甘えていいの」

ひなは、りんの言葉を聞いて涙をこらえているようだった。

だが、の奥底ではまだ完全には信じきれないのだろう。

俺は、ひなの反対側に座って言った。

「ひなちゃん、俺たちを信じてほしい。泣いても、誰もらない。メイちゃんが泣いても、ひなちゃんのせいじゃない」

ひなは、俺の目を見た。

「本当に？」

俺は、確信を込めて言った。

「本当だよ。何があっても、俺たちはひなちゃんとメイちゃんを守る」

りんも、それに同調した。

「丈夫だよ、ひなちゃん」

りんが何度も繰り返す優しい言葉に、ひなはしずつ緊張を解いていった。

フォークを持つから力が抜け、パンケーキをべるペースががった。

朝がちょうど終わる頃、玄関のチャイムがピンポーンと鳴った。

児童相談所の職員が到着したのだ。

母が、玄関の方を見て言った。

「来たわね」

俺は、ちがって玄関へ向かった。

壁掛け計を見ると、ちょうど約束の8だった。

これから、ひなとメイは児童相談所の専のに委ねられることになる。

それがこの子たちにとって最善のなのは、では分かっている。

だが、別れのがづくにつれ、俺のは鉛のようにくなっていった。

ひなも、玄関に向かう俺の背をそうに見つめている。

俺は、玄関のドアのノブを回して扉をけた。

そこには、スーツを着た30代くらいの女性職員がっていた。

彼女は、丁寧にお辞儀をした。

「おはようございます。児童相談所の田です」

俺も、をげて挨拶を返した。

「おはようございます。相馬です」

田さんは、真面目そうだが、どこか優しそうな雰囲気を持っただった。

俺は、田さんをリビングに案内した。

そして、ソファーに座ってもらい、これまでの事を詳しく説し始めた。

ひなとメイが放置されていた状況、ひなの体にある傷、親が全く帰ってこないこと。

田さんは、メモを取りながら真剣に話を聞いてくれた。

「わかりました。おを保護させていただきます」

俺は、配になって尋ねた。

「この子たちは、丈夫なんでしょうか？」

田さんは、俺の目を見てしっかりと答えた。

「はい。適切なケアを受けられるよう、全力でサポートします」

その、ひなは俺のろに隠れての裾をく握っていた。

初めて会うへの警戒が、ひどくいようだ。

俺は、ろを振り返ってひなに声をかけた。

「ひなちゃん、このは優しいだよ。丈夫」

ひなは、俺のを握るに力を込めた。

「お兄ちゃんと、れたくない」

そのさな声が、俺の胸にグサリと刺さった。

俺は、田さんに向き直った。

「田さん、しをいただけますか？」

田さんは、状況を察して静かに頷いた。

「はい、丈夫です」

俺は、俺のを握るひなのを取った。

「ひなちゃん、ちょっと来て。見せたいものがあるんだ」

ひなは、議そうに聞いた。

「何？」

ひなはひどくそうだったが、俺のをしっかりと握り返してくれた。

俺は、ひなのを引いて民宿の裏庭へと歩きした。

緑荘の庭は台にあり、そこからはが望できる。

庭にると、朝に照らされた青いが目のに広がっていた。

面が、キラキラと眩しく輝いている。

ひなは、その景を見てピタリとち止まった。

「これが、？」

俺は、ひなの横顔を見ながら頷いた。

「そうだよ。昨りんさんが絵本で見せてくれたでしょ。これが、本物のだ」

ひなは、を見つめたまま歩もけなくなっていた。

彼女の目が、驚きでどんどんきくいていく。

「綺麗」

ひなは、さな声で無識に呟いた。

その目には、いつのにか涙が浮かんでいた。

ひなは、ハッとして自分の顔にを当てた。

「泣いちゃ、だめ」

ひなは、慌てて目から溢れる涙を拭おうとした。

だが、俺はひなのそのを優しく止めた。

「泣いていいんだよ」

ひなは、戸惑って俺を見た。

「でも」

俺は、ひなの目を真っ直ぐに見つめた。