「そうだよ。私たちが、ひなちゃんとメイちゃんを守るから」

ひなは、その言葉を聞いてしたように再び目を閉じた。

数分、ひなも静かに眠りについた。

りんは、そっとをベッドのに寝かせた。

そして、肩までしっかりと毛布をかける。

りんは、寝顔を見つめて囁いた。

「おやすみ、ひなちゃん。メイちゃん」

俺たちは、音をてないように静かに部をた。

リビングに戻ると、両親が起きて待っていた。

父が、声をひそめて尋ねた。

「とも、寝たか？」

俺は、頷いて答えた。

「はい。ぐっすり眠ってます」

父は、いため息をついた。

「あの子たち、本当にかわいそうだな」

俺は、計をちらりと見て言った。

「、児童相談所の職員が来る。それまでは俺たちが守ろう」

母が、力く同した。

「当然よ。あんなさな子たちを放っておけるわけがない」

りんも、歩にて言った。

「私もお伝いします。できることがあれば、何でも」

俺は、りんに向かってくをげた。

「りんさん、ありがとうございます」

父と母は、夜更かしの疲れがたのか、先に自分たちの寝へと向かった。

リビングに続く廊で、俺とりんはきりになった。

りんは、そうな顔で俺を見げた。

「蒼太さん、あの子たち、今どうなるんでしょうか？」

俺は、し考えてから答えた。

「児童相談所が保護して、適切な施設に入ることになるといます」

りんは、線を落とした。

「そうですか」

りんの表が、目に見えて曇った。

りんは、廊の窓からを見つめた。

空に浮かぶかりが、くのをく照らしている。

りんは、ぽつりと語り始めた。

「実は私、両親をくにくして、祖母に育てられたんです」

俺は、驚いてりんの横顔を見た。

「そうだったんですか」

りんは、窓のを見つめたまま続けた。

「だから、族への憧れがすごくいんです。あの子たちを見てると、昔の自分をいして」

俺は、りんの目が微かに潤んでいるのに気づいた。

俺は、静かに言った。

「りんさん、優しいんですね」

りんは、自嘲するように首を振った。

「優しいなんて。私、何もできてないです」

俺は、否定した。

「いや、りんさんがいてくれて本当に助かりました。ひなちゃんも、りんさんにはすぐにをいてた」

りんは、俺の方へ向き直った。

「あの子たちのために、何かしたいです。私にできることがあれば」

俺は、りんの真剣な目を見つめ返した。

「ありがとうございます。俺も、あの子たちを助けたいとってます」

俺の脳裏に、消防士代の記憶が蘇ってきた。

あの頃、俺は災現で何もの命を救ってきた。

でも、どうしても救えなかった命もある。

俺は、そのの無さをいしながら語った。

「消防士代、俺はを助けるのが仕事でした。でも、体を壊して辞めざるを得なかった」

りんは、同するように眉をげた。

「辛かったんですね」

俺は、拳を握りしめた。

「ええ。でも今、目のに助けを必としている子供たちがいる」

俺は、力く宣言した。

「今度こそ、絶対に助けたい」

りんは、俺の目から線を逸らさなかった。

「蒼太さん」

りんは、俺に向かってを差しした。

「緒に頑張りましょう。私も、できる限り力になります」

俺は、そのをしっかりと握り返した。

「お願いします」

でを握りい、あの子たちを守るという決を固めた。

そのも、俺としばらくりんと廊でち話をしていた。

すると、母が寝から起きてきた。

母は、俺たちを見て驚いた顔をした。

「蒼太。りんさん、まだ起きてたの？」

俺は、母に尋ねた。

「母さん、もう朝の準備？」

母は、頷いてエプロンを着けた。

「そうよ。あの子たち、きっとお腹を空かせて起きるでしょ」

りんは、すぐに申した。

「お伝いします」

母は、嬉しそうに笑った。

「ありがとう、りんさん」

俺も台所にち、で朝の準備を始めた。

俺たちは話しい、ひなが好きそうな甘いのパンケーキを作ることにした。

俺は、ボウルに卵と牛乳を入れてかき混ぜた。

「、ひなにを見せてあげよう」

俺の提案に、りんと母も笑顔で頷いた。

やがて、窓のがみ始め、朝が部に差し込んできた。

母が、計を見て言った。

「そろそろ、起きてくる頃かしらね」

母の言葉通り、廊の奥からさな音が聞こえてきた。