「ひなちゃん、痛かったでしょ？」

続いて、ひなの淡々とした声が聞こえた。

「もう慣れたから、丈夫」

俺は、その言葉を聞いてそのにち尽くした。

それが、何よりも番辛い言葉だった。

虐待されることに慣れるなんて、絶対にあってはならないことだ。

俺は、自分の無力さに苛ち、く拳を握りしめた。

しばらくして、お呂からがったひなとメイがリビングに戻ってきた。

は、母が用した清潔なを着ていた。

しサイズがきめだが、とても温かそうだ。

ひなは、りんのに座り、タオルで髪を乾かしてもらっていた。

ひなの目は、とろんとして眠そうになっている。

俺は、ひなに声をかけた。

「ひなちゃん、もう寝ようか？」

ひなは、目をこすりながら頷いた。

「うん」

俺は、微笑んで言った。

「メイちゃんも、緒に寝よう。俺たちが緒にいるからして」

ひなは、俺の顔を見げて確認するように聞いた。

「本当に？」

俺は、しっかりと答えた。

「約束する」

ひなは、俺の言葉を聞いてしたようにさく微笑んだ。

俺たちは、ひなとメイを客のつに案内した。

ベッドには、清潔なシーツが綺麗に敷かれている。

俺は、ベッドを示して言った。

「ひなちゃん、メイちゃん、ここで寝ようね」

ひなは、ベッドにをついて驚いた声をげた。

「こんなフカフカのベッド、初めて」

その、りんが自分の部から冊の絵本を持ってきた。

その絵本の表には、青いといイルカの絵が描かれている。

りんは、絵本をひなに見せた。

「ひなちゃん、絵本読んであげようか？」

ひなは、議そうに絵本を見つめた。

「絵本？」

俺は、ひなの反応を見て全てを悟った。

この子は、これまで誰かに絵本を読んでもらったことがないのだ。

りんは、ベッドの縁に腰をろした。

そして、ひなを自分の隣に座らせる。

メイも、りんの膝のに抱かれた。

りんは、絵本をき、ゆっくりと読み始めた。

「むかしむかし、広い広いに、さなお魚さんがんでいました」

りんの優しく穏やかな声が、静かな部に響き渡る。

ひなは、い入るように絵本のページを見つめていた。

絵本のには、真っ青な、い砂浜、そしてカラフルな魚たちが描かれている。

ひなは、嘆の声を漏らした。

「綺麗」

りんは、絵本から目をげてひなに微笑んだ。

「うん。ってとっても綺麗なの。ひなちゃん、を見たことある？」

ひなは、首を傾げて聞き返した。

「って、何でしょうか？」

その無邪気な質問に、りんは瞬だけ言葉を失った。

だが、すぐに優しい声で説を始めた。

「はね、とってもきなのある所なの。ずっと向こうまで続いていて、波の音がザザー、ザザーって聞こえるんだよ」

ひなは、目を輝かせた。

「見てみたい」

りんは、ひなのを撫でた。

「じゃあ、緒に見にこうか。

この民宿から、が見えるんだよ」

ひなは、信じられないという顔をした。

「本当に？」

りんは、きく頷いた。

「本当だよ。蒼太さんも、緒にってくれるよね」

俺は、ドアのからその様子を見守っていたが、声をかけられて部のに入った。

俺は、ひなの顔を見て笑った。

「あ、もちろん。、を見にこう」

ひなは、両をわせてんだ。

「楽しみ」

ひなの顔に、この初めての無邪気な笑顔が浮かんだ。

俺は、その笑顔を見て胸がひどく温かくなるのをじた。

りんは、再び絵本に目を落とし、最まで読み続けた。

やがて、メイがりんの腕ので静かに寝息をて始めた。

りんは、声を潜めて言った。

「メイちゃん、寝ちゃったみたい」

俺は、眠るメイの顔を見つめた。

「メイ、してるんだ」

りんは、ひなの方を向いた。

「ひなちゃんも、していいんだよ。ここはもう全だから」

ひなは、りんの膝にそっとを預けた。

そのさな体が、しずつ緊張を解いて力を抜いていくのが分かった。

ひなが、目を閉じたまま呟いた。

「りんお姉ちゃん、優しいね」

りんは、ひなの背を優しくトントンと叩いた。

「ひなちゃんも、とっても優しいよ。メイちゃんを守ってあげて、すごいね」

ひなは、りんの言葉を静かに聞いていた。

りんは、言葉を続けた。

「でもね、ひなちゃんも、誰かに守られていいんだよ」

ひなは、目をけてりんを見た。

「そうなの？」

りんは、力く頷いた。