俺は、彼女の目を見つめたまま尋ねた。

「君の名は？何歳？」

女の子は、戸惑うように線を泳がせた。

そして、さくをいた。

「ひな。4歳」

俺は、その言葉をゆっくりと反芻した。

「ひなちゃんか。俺は蒼太だ。隣にんでる」

ひなは、俺の顔をじっと観察している。

彼女は、確認するように尋ねてきた。

「お兄ちゃん、らない？」

俺は、しっかりと頷いた。

「らないよ」

俺の言葉を聞いて、ひなは腕のの赤ん坊に線を落とした。

「この赤ちゃんは、メイでしょ。泣かないように、ずっと抱っこしてるの」

俺は、ひなの腕のにいる赤ん坊のメイに線を向けた。

メイは、ひなの腕のでさく震えていた。

その体はひどく痩せ細っている。

目見ただけで、栄養状態が良くないのが分かった。

俺は、周囲を見回してから再びひなに線を戻した。

「お父さんとお母さんは？」

ひなは、暗い表で首を横に振った。

「いない。帰ってこない」

俺は、眉を寄せた。

「ご飯は？」

ひなは、ぽつりぽつりと話し始めた。

「ミルクがしあったから、メイにあげた」

俺は、ひなの顔を見つめた。

「ひなはいいの？」

ひなは、何も答えずに俯いた。

たった4歳の子供が、この過酷な状況で妹を守り続けていたのだ。

その健気さに、俺の胸がくなる。

だが、それと同に、ひなの体にある無数の傷が俺の目に焼き付いた。

これは、違いなく虐待だ。

このまま放置して帰るわけにはいかない。

俺は、ひなに向かってを差し伸べた。

「ひなちゃん、俺と緒に来てくれる？全な所があるんだ」

ひなは、俺のを見て瞬たじろいだ。

「でも、ママが帰ってきたら」

俺は、力く首を振った。

「丈夫。ちゃんと話をつけるから」

俺は、ひなの目を見つめ直した。

「今は、君たちが全でいることが番事なんだ」

ひなは、そうに俺の顔を見つめていた。

だが、やがて諦めたようにさく頷いた。

「うん」

俺は、ちがってひなとメイをそっと抱きかかえた。

そして、侵入した窓からへとた。

の夜は、を切るようにたかった。

ひなとメイはとも着で、俺の腕ので震えていた。

ひなが、俺の顔を見げて呟いた。

「お兄ちゃん、優しいね」

俺は、その言葉のさに息を呑んだ。

この子たちは、これまで誰かから優しくされることがほとんどなかったのだろう。

俺は、を抱えたまま、緑荘へと急いで戻った。

緑荘の玄関に入ると、俺はすぐにかりをつけた。

物音に気づいたのか、両親が驚いた顔で奥から起きてきた。

俺は、両親に腕ののを見せた。

「蒼太、その子たちは？」

俺は、厳しい表で両親に答えた。

「隣のにいた子供たちだ。母親がで、放置されてた」

父が、信じられないというように目を見いた。

「なんてことだ」

俺は、震えているひなとメイを見ろした。

「とにかく、今はこの子たちを温めて、何かべさせないと」

その言葉を聞いて、母がすぐにいた。

「蒼太、その子たちをこっちへ。リビングが温かいわ」

父も、慌てて押し入れに向かった。

「父さんも、毛布を持ってくる」

俺は、をリビングのソファーに寝かせた。

父が持ってきた毛布で、ひなとメイをしっかりと包む。

しばらくすると、の震えがしずつ収まってきた。

その、廊から音が聞こえてきた。

宿泊客のが、物音で様子を見に来たのだ。

その女性は、リビングの入りでち止まった。

「あの、何かあったんですか？」

俺は、彼女の方を振り向いてをげた。

「すみません。起こしてしまって」

俺は、ソファーのの子供たちを示した。

「隣ので子供たちが放置されていたので、保護しました」

彼女は、驚いて子供たちを見つめた。

「そんな、この子たち丈夫なんですか？」

彼女の名は、瀬川りんだ。

齢は20代半で、ショートカットがよく似う落ち着いた雰囲気のだった。

旅ライターをしており、毎のように緑荘を訪れる常連客である。

母ともすっかり親しくなっていた。

母が、りんの方を向いて謝った。

「りんさん、お騒がせしてごめんなさいね」

りんは、首を横に振って歩み寄ってきた。

「いえ、私も何か伝います。子供の世話、しは慣れてるんです」

りんは、ソファーのにしゃがみ込んだ。

そして、ひなの隣に顔をづけた。