歳の審査員と豆腐ハンバーグの始まり

試を始めてから、週が経過した。

確かに、豆腐は以よりも定して売れるようになっていた。

夕方に量の廃棄をすは、目に見えて減った。

だが、閉。

レジを締め、売帳を計算していた美咲の表は、決してるくはなかった。

「どうした？売れたんだろう」

俺が声をかけると、美咲は卓を置き、売帳を見つめたまま答えた。

「売れました。でも、これだけではりません」

「何がだ？」

「おを続けるには、です」

俺は、黙り込んだ。

美咲の言う通りだ。

売がし戻ったとはいえ、の赤字を埋めるには全くりない。

「豆腐は持ちしません。作りである以、作れる量にも限界があります」

美咲は、俺の方へ向き直った。

「それに、初めて買ってくれたお客さんが、毎豆腐ばかりべてくれるわけでもありません」

「そんなことは、わかってる」

俺は、苛たしげに髪を掻き乱した。

「だから、何も苦しんできたんだ」

美咲は、槽の底にわずかに残った豆腐を見つめた。

「に、何かできないか……」

美咲が腕を組み、考え込んでいたそのだった。

「ママ、お腹空いた！」

元気な声と共に、保育園から帰ってきた向がにび込んできた。

「おかえり、向。もうし待ってね。今ご飯作るから」

美咲は、顔をほころばせて向を抱きしめた。

「今のご飯、何？」

向が期待に目を輝かせる。

「今も、お豆腐よ」

美咲が答えると、向の顔がしだけ曇った。

「今も、お豆腐？嫌じゃないけど……毎同じ」

向は、正直なを漏らした。

俺は、わず吹きした。

「お、うまい美いってってたじゃねえか」

俺がからかうと、向は頬を膨らませた。

「美しいよ。でも、同じなんだもん」

「贅沢なやつだ」

俺は笑いながら言った。

ところが、美咲は笑っていなかった。

「同じ……」

美咲は、何かに気づいたように呟いた。

向が、槽に残った綿豆腐を指差した。

「ママ、これでハンバーグ作って。豆腐ハンバーグ。に作ってくれたやつ」

向のその言で、美咲の目のが変わった。

「そうだ……」

美咲は、弾かれたようにちがった。

「今度は何だ？」

俺は、また何か突拍子もないことを言いすのではないかと構えた。

「豆腐を、豆腐のまま売ることしか考えていませんでした」

美咲は、ケースに残った綿豆腐を両で持ちげた。

「修さん。この豆腐を使って、お惣菜を作れませんか？」

「お惣菜？」

俺は、聞き返した。

「はい。豆腐ハンバーグ、え、がんもどき。野菜と組みわせれば、派な夕のおかずにもできます」

美咲の言葉にがこもる。

「待て待て」

俺は、慌てて両を振った。

「うちは豆腐だぞ。惣菜じゃねえ」

「だからです」

美咲は、歩にた。

「スーパーのお惣菜と同じものを作るんじゃありません。この美しい豆腐だからこそできる、特別なものを作るんです」

また始まった。

俺は、きくため息をついた。

だが、美咲はもうつ、決定なことをにした。

「研究所にいた頃、品の栄養設計にも関わっていました」

俺は、顔をげた。

「栄養設計？」

「はい。タンパク質や塩分、脂質のバランスを考えながら、商品を作る仕事です」

の学院をた、元研究員。

その識が、ここで初めて具体な形を持ち始めた。

「でも、問題があります」

美咲は、真剣な顔で俺を見た。

「何だよ」

「私は、豆腐の成分のことは科学にはわかります。でも、この豆腐を番美しく扱えるのは、私じゃありません」

美咲は、真っ直ぐに俺の目を見た。

「あなたです」

俺は、言葉に詰まった。

「これ、緒に作ってもらえませんか？」

美咲は、くをげた。

俺は、腕を組んで井を仰いだ。

ひどく面倒なことになった。

そうった。

その横で、向が嬉しそうにびねた。

「向もやる！」

俺は、向のをポンと叩いた。

「おは、見だけだ」

「やったー！」

向が歓声をげる。

「それは伝いじゃねえだろ」

美咲が、吹きすように笑った。

俺も、つられてしだけ笑ってしまった。

だが、この俺たちはまだらなかった。

このさないつきが、のしい武器になる方で。

美咲が隠していた過まで、引きずりすことになるとは。