午分の仕込みとしい従業員

翌朝。

まだが真っ暗なに、俺は目を覚ました。

の習慣で、目覚まし計が鳴るに体が勝に起きがる。

布団からいし、壁の計を見た。

午分。

の朝は、底えがする。

俺はのフリースを羽織り、階段へ向かった。

いつものように、ギシギシと鳴る階段を段ずつりる。

階の舗部分にを踏み入れただった。

の奥の厨から、かすかな物音が聞こえてきた。

がねる音と、何かをこするような音。

棒か。

俺は構え、息を殺して厨へづいた。

かりの、誰かが作業台に向かっていている。

俺は、壁のスイッチを探りで押し、かりをつけた。

蛍灯が点滅し、やがてるいが厨を照らす。

そこにいたのは、昨夜の女だった。

女は、エプロン姿で作業台をスポンジで懸命に磨いていた。

「何してる？」

俺は、驚きのあまりし声を荒げてしまった。

女が、ビクッと肩を震わせて振り返った。

「おはようございます」

女は、スポンジを持ったまま々とをげた。

「おはようじゃねえ。こんなに何やってんだ」

俺は、困惑しながら辺りを見回した。

「昨、朝はいって仰ってましたから」

女は、し申し訳なそうに言った。

見ると、普段は回しにするような作業台の隅々まで、綺麗に拭きげられている。

の撒きも終わり、先の掃除まで済んでいるようだった。

「頼んでねえだろう」

俺は、ため息をついてを抱えた。

「泊めていただいたので、これくらいは」

女は、しだけ誇らしげに言った。

「娘は？」

俺が聞くと、女は階の方へ線を向けた。

「まだ寝ています。静かに起きてきました」

俺は、何も言わずに自分のエプロンをに取った。

で紐をきつく結び、靴を履く。

「邪魔にならないようにしますから」

女は、壁際に寄ってさくなった。

俺は、槽のにち、仕込みの準備を始めた。

豆を洗い、に浸す。

の勘で、の量と温度を調する。

しばらく作業を続けていると、女がスッと俺の横にった。

「何か、伝わせてください」

女の目は、真剣だった。

俺は、をかしたまま横目で女を見た。

「豆腐、作ったことは？」

「ありません」

女は、きっぱりと答えた。

「じゃあ、邪魔するな」

俺は、たく言い放った。

「はい」

女は、素直に引きがった。

再び壁際でじっと俺の作業を見つめている。

ところが、分もしないうちに、女がいた。

「これは、どこへ運びますか？」

女は、俺が洗い終わったばかりの容器を持ちげていた。

「そっちの棚」

俺が顎でしゃくると、女は無駄のないきで容器を運んだ。

「この容器は洗って、そこですね」

女は、俺が次に必とするものを先回りして準備し始めた。

言われたことを、次々と片付けていく。

際は悪くない。

いや、むしろ初めての厨とはえないほど、きに無駄がない。

なくとも、楽をしようとして仕事を探している女には見えなかった。

俺は豆をすりつぶす械をかしながら、女を見た。

「仕事、探してるんだったな」

俺の言葉に、女のがピタリと止まった。

「はい」

女は、容器を置いたままこちらを振り向いた。

「いつまでに見つけるつもりだ」

俺は、械の音に負けないようにし声を張った。

「できれば、すぐにでも」

女は、自分のをぎゅっと握りしめた。

「むところも」

しがあった。

「はい」

女の顔に、再び昨夜公園で見たのがよぎる。

俺は、すりつぶされた豆をかき混ぜながら、を向いたまま言った。

「だったら、しばらくここで働くか」

女が、息をむ気配がした。

「階も、使っていい」

俺は、械のスイッチを切り、女の方を振り返った。

女は、目を見いて俺を見つめていた。

「本当に、いいんですか？」

女の声は、震えていた。

「勘違いするな。助けじゃねえ」

俺は、ぶっきらぼうに言った。

「掃除、番、配達。何でもやってもらう」

俺は、女の目から線を逸らさなかった。

「朝はだ。子供がいるからって、特別扱いもしねえ」

厳しい条件を突きつけたつもりだった。

だが、女の返事は髪を入れずに返ってきた。

「構いません」

女の目には、い志のが宿っていた。

「料だって、した額はせねえぞ」

俺がを押すと、女はくをげた。

「それでも、お願いします。働かせてください」

顔をげた女の頬に、涙が筋伝い落ちるのが見えた。

俺は、黙って槽の方へ向き直った。

「美咲（みさき）です」

ろから、女の声が聞こえた。

「私は、美咲と言います」

俺は、振り返らずに豆をかき混ぜた。

「俺は神だ。修でいい」

こうして、俺は美咲をみ込みで雇うことになった。