「い、いいえ！ 滅相もございません！ トラブルなどでは断じて！」

支配は態度を変させ、慌てふためいておじいさんのクレジットカードを押し返した。

「こちらの……清掃スタッフの連絡ミスでして！ ワインの件は私の勘違いでございました！ 追加の料は切結構ですので！ どうぞ、お気をつけてお帰りください！」

先ほどまでの傲で酷な態度はどこへやら、は揉みをしながら脂汗を浮かべ、老夫婦を追い払うようにへと促した。 訳も分からぬままカードを受け取ったおじいさんは、堵と恐怖の入り混じった顔で、おばあさんのを引いて逃げるように歩きした。

私は静かに柱のをれ、ホテルの除ので、おのにそっとち塞がった。

「……あの、しだけお待ちいただけますでしょうか」

突然声をかけられた老夫婦は、ビクッと体を張らせ、怯えた目で私を見つめた。また何か追加の料を請求されるのではないかと、構えているのが痛いほど分かった。

「驚かせてしまってごめんなさいね。私は、このホテルのではありません」

私はできる限り柔らかな声で微笑みかけ、バッグから清潔なハンカチを取りしておばあさんに差しした。

「……婚式の記のご旅だと伺いました。せっかくのれのに、あんな恐ろしい、嫌ないをさせてしまって……本当に、申し訳ありませんでした」

私が々と、に届くほどをげると、おばあさんの瞳から粒の涙がポロポロと零れ落ちた。

「どうして……どうしてあなたが謝られるのですか……？」

「私……昔のこのホテルが、好きだったのです。からのおもてなしを誇りにしていた、あの頃のこの所を、よくっているから……」

私の言葉に、俯いていたおじいさんが、ゆっくりと顔をげた。その瞳には、い愁が宿っていた。

「……実は、私たちもね。に度、婚旅のいを辿って、ここへ泊まったことがあるんですよ」

おじいさんはいを懐かしむように、細めた目を窓のに向けた。

「あの頃は、本当にさな古いお宿でした。でもね、当のご主が本当にの温かいお方でねぇ……。砂りののにずぶ濡れで到着した私たちを、玄関先で温かいお茶と、乾かしたばかりのふかふかのタオルで迎えてくださったんです。あのののこもったおもてなしがどうしても忘れられなくて……の節目に、もう度だけあの温もりに触れたくて訪れたのですが……」

おじいさんの声が、悔しさに震えた。

「すっかり、変わってしまったのですね。……もう度と、ここへ来ることはないでしょう」

その言葉が、私の臓をく、く貫いた。 夫が命を懸けて切にしてきたお客様を、こんなにもいしみと絶望に染めて帰らせてしまった――。

申し訳なさと悔しさで、胸が張り裂けそうだった。

私はポケットから、夫の万とさなメモ帳を取りした。

「おじいさん、おばあさん。……躾なお願いですが、どうか、お名とご所を教えていただけないでしょうか」

が怪訝そうに私を見つめる、私は真っ直ぐにの瞳を見つめ返した。

「お約束します。このホテルは、必ず……あなた方がしてくださった、あの温かい、本物のおもてなしの宿へとまれ変わらせます。ですから……そのが来たら、もう度だけ、私にチャンスをいただけませんか？ 必ず、本当のおもてなしでお迎えいたしますから」

私の嘘偽りのない真剣な差しを受け止め、おじいさんは微かに目元を緩めると、震えるで万を取り、メモ帳に丁寧に所と名をき記してくれた。 『渡辺 誠・千代』――。

私はその片を、宝物のように両で胸に抱きしめた。 おがタクシーに乗り込み、窓からさくを振ってりっていくのを、私は朝のたいのにち尽くし、が見えなくなるまでくをげて見送った。

呼吸をひとつし、たい空気を肺いっぱいに満たしてロビーへ戻ると、応接セットの革張りソファに支配と田氏が向かいって座っていた。 私はロビーの飾り柱のにを潜め、の会話に神経を研ぎ澄ませた。