「あの……ないをさせてしまい、本当に申し訳ありません……」

林さんは周囲の様子を怯えるように気にしながら、蚊の鳴くようなさな声でをげた。グラスを持つ指先が、刻みに震えている。

「あなたは何も悪くありませんよ、林さん」

私が静かに微笑みながらそう答えると、彼女は今にも泣きしそうな表で目を見張った。

「でも……あのお会計のことですが、実は――」

彼女が切迫した様子で何かを言いかけた、そのだった。

ドス、ドスと、を々しく踏みしめる音が、背の通からづいてきた。 林さんがビクッと肩をねがらせ、弾かれたように私の傍らからサッとを引いた。その怯え切った過剰な反応だけで、づいてくる物が普段から従業員たちをどれほど過酷に、暴力な威圧をもって支配しているかが、痛いほど伝わってきた。

「お待たせいたしました。――私が支配のです」

く、よく通る、自信に満ち溢れた声だった。 仕ての良い級そうなオーダーメイドのチャコールグレースーツをにまとい、元には鏡のようにピカピカに磨きげられた革靴を履いている。ポマードで隙なく撫でつけられた髪、えられた眉、そして元には、貼り付けたようなっぺらい営業用の笑みを浮かべていた。

、夫のに会ったよりも、随分と恰幅が良くなっていた。

顎のには贅肉がつき、態度は横柄さを増している。 彼こそが、夫が血を注いで築きげたこのホテルを、わずか数で私欲の巣窟へと変果てさせた張本だった。

支配は、ったまま私の顔をからへと瞥した。その双眸に宿っていたのは、隠しようもないあからさまな見しのだった。

「お客様、当ホテルの料システムにご満がおありだと伺いました。ですが、私どもの施設をご利用いただいている以、規定の料はお支払いいただかなくては困りますね」

彼は私の元にある製の伝票てを、入れのき届いた指先で軽く叩いた。

「万千円。決して、お支払いになれないほど法な額ではないはずですがね。……もしお持ちわせがないようでしたら、ご族の方にでもご連絡を――」

そこまで滑らかに言いかけた支配の言葉が、喉の奥で急にピタリと止まった。

彼の線が、テーブルの隅に置かれていた、私の古い万のクリップに縫い付けられたのだ。 クリップの根元にさく刻まれた、特徴な桜の紋と、細い研磨の傷。夫・健が、創業に父から譲り受け、涯にわたって切にし続けた、世界に本しかない特注の蒔絵万だった。

の線が、万からゆっくりと、私の顔へといがってきた。

彼が私の目元、の形、そして静かに彼を見据える差しを真正面から捉えた瞬――彼の顔から、まるで潮が引くように、さっと血の毛が引いていった。

「…………え？」

作り物の笑みが引き攣り、頰の肉が痙攣したようにピクピクと波打った。額のえ際から、じわりと粒のや汗が滲みし、脂ぎった皮膚を伝い落ちる。

「な……ぜ……」

支配が掠れた声でさく呻くと同に、周囲の張り詰めていた空気が、まるで氷点に達したかのように凍りついた。 巻きに様子を伺っていたも、何が起きたのか理解できず、怪訝そうに眉を寄せて支配の青ざめた横顔を見つめている。

私は子にく腰掛けたまま、微だにせず、静かにを見げた。

「――お久しぶりですね、さん。私のホテルの居は、いかがですか？」

支配はまだらない。 私がこの、息を潜めてこの館内を歩き回り、彼が裏でめていた恐るべき計画の証拠を、すでにそののに収め始めていることを。

支配の顔は、まるで真昼ので本物の幽霊と対峙したかのように、青く抜けていた。 彼は私の顔と、テーブルのに置かれた夫の万とを、何度も何度も線でき来させている。先ほどまで全から漂わせていた、あの傲で堂々とした態度は、と消えっていた。

「お……オ、オーナー……？ な、なぜ、ここに……」

支配の声は酷くかすれ、喉の奥に骨でも刺さったかのように途切れ途切れだった。