代は、おずおずと話に声をした。

「もしもし」

話の向こうの千の声は、これまでのたさが嘘のように甘く、猫撫で声だった。

「あ、お義母さん、今丈夫ですか？」

その自然な変化に、代は逆に警戒をめる。

何かよからぬ求をされるに違いない。

その予は、すぐに現実のものとなった。

千は、るい声で切りした。

「実は、ご祝儀の件でご相談がありまして」

代は、胸のざわめきを抑えながら答えた。

「ええ、もちろん。きちんと包ませていただきますわ」

千は、しも悪びれることなく、恐ろしい求をにした。

「それで額なんですけど、お義母さんには最でも百万円は包んでいただきたいんです」

百万円。

代はを疑った。

親族が包むご祝儀として、それはあまりにも常識れの額だ。

代は、驚きのあまり声を裏返らせた。

「百万円、ですか？」

千は、当たりだというようにるく返事をした。

「はい。だってお義母さん、今まで優太にたくさん援助してきてくださったじゃないですか」

千は、これまでの代の苦労を並べてた。

「教育費も、結婚資も、マイホームのも、活費の援助まで全部してくださったんですよね」

千の言葉には、謝の響きなど微もなかった。

それどころか、代のこれまでの援助を、まるで当然の権利であるかのように語る。

その顔無恥な態度に、代は言葉を失った。

千は、さらに非常識な理屈を並べる。

「でしたら、私たちのに度の結婚式ですもの。これくらい盛にするために、しっかりとご祝儀を包むのが当然じゃないですか」

当然。

千百万円以ものを、をにして働いて息子に与えたその全容。

この嫁は「当然」の言で片付け、さらに百万円を求してくる。

代の胸の奥で、何かがプツリと切れる音がした。

りなのか虚しさなのか、もはや自分でも分からないが渦を巻いていた。

代が何も言えずにいると、千はさらに信じがたい言葉を続けた。

「あ、そうだ。もうつお願いがあるんですけど」

千は、弾むような声で残酷な宣告をした。

「結婚式当のウェルカムパーティーには、お義母さんは来なくていいですから」

代は、咄嗟に反論しようとした。

「ええ？でも、私は母親として……」

千は、たくその言葉を遮った。

「ですから、いいんです。あのは、私たちは友だけで気兼ねなく楽しみたいので」

千は、悪に満ちた声ではっきりと告げた。

「正直、お義母さんのような『の』がいると、みんな気を遣っちゃうとうんですよね」

の。

実の息子の母親が、の。

その言葉は、代のを「族」という輪のから完全に突き放す、残酷な宣告だった。

代はもはや反論する気力も失い、ただ無に答えた。

「……分かりました」

代はそれだけ答えると、静かに話を切った。

この夜、代から全ての報告を受けた夫の剛のりは、頂点に達していた。

剛は、リビングを苛たしげに歩き回りながら、りに声を震わせた。

「代、もうする必はない。あいつらは、おをづるとしか見ていないんだぞ」

剛の目は血り、激しいりに燃えていた。

「のだと？ふざけるのも概にしろ。おがいなければ、優太は学にもけず、結婚などのまただったというのに」

剛のりは、代自のりでもあった。

しかし代のは、それ以にい空虚さとしみに支配されていた。

代は、々しい声で夫をなだめようとした。

「でも、結婚式を台無しには……」

剛は、代の目のにち、その両肩をく掴んだ。

「まだそんなことを言うのか」

真剣な、そして痛切な差しが、代を射抜く。

剛は、言言噛み締めるように言った。

「代、よく聞け。あんな連のために、おがこれ以をすり減らす必はない」

剛の言葉は、代のにく突き刺さる。

「あんな侮辱を受けてまで、本当にあの結婚式にく必があるのか。もう度自分のに問いかけて、よく考えろ」

くべきか、かざるべきか。

母親としての最のを取るのか、それとものとしての最の尊厳を守るのか。

代のはつの選択肢ので激しく、そして苦しく揺れいていた。